「以『照顧』代替騎乘，就不會傷害大象嗎？」泰國的「大象觀光」過去20年成為全球熱門觀光行程，也是撐起泰國旅遊業的重要支柱，騎乘大象、觀賞大象表演、甚至繪畫蔚為風潮，然而在虐待爭議下，許多動保組織與旅客也發起抵制，泰國龐大的大象產業鏈，於是吹起了新一波觀光模式——許多象園偽裝成「大象庇護所」，主打餵食、幫大象洗澡等近距離「照顧」的「道德旅遊」；實際上背後仍存在非法捕捉幼象、暴力馴象等疑慮，看似友善的人象互動，也可能對大象造成壓力與傷害。但對一般遊客來說，又該如何判別真假大象庇護所，避免落入陷阱呢？
泰國大象以印度象為主，為亞洲象亞種，在1986年被國際自然保護聯盟（IUCN）列為「瀕危」（EN）物種。由於歷史文化與佛教信仰因素，大象被奉為象徵國家的神聖動物。在過去，大象也曾是泰國農林開墾與戰爭中，擔當運輸的馱獸，馴服與圈養大象更有著悠長傳統。
但要一直到1989年，泰國實施伐木禁令後，牽動著大象捕獵、交易、馴象等連串龐大商機的大象產業鏈，這才轉向當時正要蓬勃起飛的泰國旅遊業——將大象訓練為可供騎乘、表演雜技的馴獸，向世界各地的遊客賺取大把鈔票。
根據《法新社》，目前泰國至少有220座大象主題園區，被人類圈養大象約4,000隻。2019年，泰國觀光迎來3,800萬人次的高峰，當中許多遊客便是為了「大象觀光」而來。
像是泰國北部的「湄登象園」（Mae Taeng park），每日迎來5,000名遊客，單張門票收取50美元，一天粗估至少就可以賺入25萬美元。其中，當紅花旦的大象蘇達（Suda），甚至還會表演畫畫特技，用象鼻握住畫筆作畫，每幅可賣至150美元。
然而這類違反動物本性的表演訓練，近年在動保意識抬頭下，許多遊客也響應動保團體的號召，紛紛抵制。許多象園也因此紛紛變相轉型為「大象收容庇護所」，宣稱提供遊客餵食大象、替大象沐浴等近距離照護的友善互動。
所謂的大象庇護所，原主要是指收容老弱傷殘、被圈養後難以重回大自然自力更生等大象的照護救援之家，然而在觀光商機下，許多庇護所卻是掛羊頭賣狗肉，以「道德旅遊」（Ethical tourism）為包裝宣傳，吸引大批多少在乎動物權的遊客上門，在看似友善的人象互動背後，卻仍存在非法捕抓、虐待訓練、不當飼養等各種疑慮。
比如泰國東北部素林府（Surin）、有「大象村」之稱的班塔卡儂村（Ban Ta Klang），過去在大象觀光興旺前，就已是大象貿易的樞紐，如今更號稱提供了泰國象園半數以上的馴象，單是班塔卡儂村就圈養了約300隻大象。然而這些大象，大部分卻是在泰國法制漏洞（比方大象登記規則寬鬆、來源證明要求不嚴格等）、執法消極下持續遭到非法捕抓，並且多半是2歲左右的幼象。
班塔卡儂村的Charin，一家三代就都是馴象師。在他訓練下，今年才2歲的幼象波利（Poly），已經可以服從人類指示，兩腳站立、用象鼻捲起圓球，再準確拋入圓圈中。靠著馴象，Charin一個月約可賺入350元美金。
儘管Charin與當地馴象師表示與大象情同家人，但卻又都認為「馴服是為確保人身安全的必要之舉，過程也沒有濫用暴力」。但在班塔卡儂村，幼象被迫與母象骨肉分離、被只有3米長的鐵鍊鎖在門外、用象鉤被迫進行各種訓練，卻也是常見的矛盾風景。
一般來說，要馴服野生大象得從小開始。這些幼象多半會被圈養在小型圍欄中，綁住四肢，用利器刺擊、被迫挨餓受渴數天至數周，透過身心壓迫下的恐懼，來讓大象服從人類，這樣的訓練方式，也被指控為殘酷的「精神粉碎」（crushing the spirit）訓練。
在泰國，一頭訓練有素的幼象約可賣到8萬美元。而許多打著庇護所名號的象園，其大象是否真是被收容、需要照護的弱勢大象？還是大象產業鏈下，被馴服牟利的受虐象？在來源不明的情況下，也引發外界質疑。
另一方面，《法新社》指出，部分所謂的庇護所，也有長時間監禁大象、使用象鉤、迫使大象睡在水泥硬地等不適環境，甚至營養不良的情況出現。此外，其所宣稱的餵食、洗澡等「友善照護」，在專家眼中也存在疑慮。
「幫大象洗澡，一般來說對大象與馴象師來說都是壓力很大的浩大工程，更別說是跟一群興致高昂的年輕人了。」世界動物保護協會（WAP）的施密特–布爾巴赫（Jan Schmidt-Burbach）表示。
以幫大象洗澡為例，若沒加以限制，則很可能讓大象過度洗澡，既沒必要更是違反動物本性的壓力來源。同樣地，在餵食上大象也可能遇上同樣的頻率問題。然而就是抓準了「道德旅遊」的市場興起，與希望友善互動大象的客群心理，類似的冒牌大象庇護所，才在近年默默崛起。
但究竟要如何區分真．大象庇護所與冒牌貨呢？許多動物保護組織也提供了幾項判斷指標。首先，真正的大象庇護所絕對不會買賣、交易、繁殖、剝削或是以大象營利；也不會使用象鉤或其他方式懲罰大象——「更不會違反動物本性，強迫與人類過度親密接觸。」
在常規庇護所中，大象多會有其他大象陪伴，擁有足夠空間滿足自然需求。更重要還有，真正的大象庇護所，對於人象互動的開放頻率與時間，有著嚴謹的管控。儘管有些庇護所也會提供導覽行程，「但都會確保訪客是在適當且舒服的距離下觀察大象，不會放任打擾動物。」
在這當中，專門救援並收容大象的泰國「大象自然公園」（Elephant Nature Park），就是符合標準的先驅模範之一。
施密特–布爾巴赫表示：根據2015年的最新調查，泰國至少有1,771隻大象的身心健康有疑慮，比起2010年時增長了357隻，情況正不斷惡化中。為了緩解大象觀光衍生的種種亂象，過去數年許多動保組織一直不斷向泰國政府請命，收緊圈養大象的相關規範，然而截至今日，卻都毫無回應。
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