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美國國家航空暨太空總署(NASA)宣布，繞行土星(Saturn)、被硬冰覆蓋的衛星「土衛二」(Enceladus)，可能具備孕育生命的必需條件。

NASA說，「卡西尼號」(Cassini)太空探測器的最新發現顯示，「土衛二」地表裂縫噴出的煙雲，偵測出氫分子。科學家因此推斷，該衛星由岩石構成的核心和地表冰層下的海洋，有可能發生水熱(hydrothermal)化學反應。

在地球，這種水熱化學反應可讓微生物在海床裂縫孳生，易言之，「土衛二」也可能孕育生命。該研究首席研究員衛提說：「在太陽系具備生存條件的星球中，如今『土衛二』地位大為提升。」

發表於「科學」期刊的這項研究指出，「土衛二可能有支撐微生物的化學反應」。發現氫分子是來自卡西尼號2015年10月探測「土衛二」次表面的結果。探測器使用光譜儀，發現煙雲的98%是水，1%為氫氣，偵測到的分子包括氨、二氧化碳和甲烷。

科學家說，先前一直難以偵測到氫分子，但如今發現它的存在，顯示「土衛二」有孕育生命的可能。

「土衛二」接近海洋表面的氫分子，可能與二氧化碳結合，產生甲烷，「土衛二」海洋內若果真有微生物存在，即可汲取此能量來源以維繫生命。德州西南研究所地球化學家格林指出，科學家認為「土衛二」有充沛能源可維繫生命，相當每小時300個披薩提供的能量。

雖然「卡西尼號」上沒有儀器能夠尋找生命的跡象，衛提說：「我們在那裡發現了食物來源，它對微生物來說，就像一家糖果店。」

「卡西尼號」預定對「土衛六」(Titan，或稱泰坦衛星)進行最後一次探測飛行後，9月最終墜入土星大氣層。