北極是地球上暖化速度最快的地方之一,隨著溫度升高,永凍土開始融化,原本藏在冰裡的甲烷也將開始大量釋放到大氣中,但科學家過去不確定北極有多少甲烷熱點。現在,NASA 的探勘機發表了驚人研究成果,確認北極至少有200萬個甲烷熱點。

Thermokarst lake in Alaska

永凍土中的甲烷排放會再加速全球暖化,為了精確計算,科學家必須掌握北極永凍土可能排放多少甲烷、什麼環境因素可能影響甲烷的排放,然而這個目標非常棘手,由於北極橫跨數千公里,許多地方人類至今都還無法到達,目前基於地面的觀測結果僅限於既有基礎設施附近,而這僅是廣闊北極地形的一小區域。

至於衛星觀測資料也還不夠詳細,無法讓科學家確定甲烷排放的主要模式,於是在另一項研究中,NASA ABoVEArctic Boreal Vulnerability Experiment)實驗採用其他方法進行測量。

2017 年,NASA 一台搭載了空中可見紅外成像光譜儀(AVIRIS-NG)的飛機穿越北極地區約30,000平方公里,進行了10億次觀測,目的為檢測甲烷熱點,結果沒有令人失望,研究數據指出甲烷熱點多集中在湖泊、溪流等水域附近40公尺範圍內,40 公尺之外分布逐漸稀疏,離水源約300公尺遠就幾乎沒有甲烷熱點了。

然而光這些範圍內的甲烷熱點就至少 200 萬個,已知北極地區正以加速升溫,永凍土開始融化,甲烷的藏身之所消失將讓全球暖化情況更加惡化,至少是這 100 年來二氧化碳暖化威脅的 30 倍。

除了甲烷,去年另一篇北極報告也發現該地區正在排放二氧化碳,這是多年永凍土融化的另一個副產物,除威脅氣候的因素再添一外,土壤融化還給北極地區的基礎設施造成嚴重問題,到本世紀中葉,該地區可能有多達三分之一的建築物陷入塌方危機,影響達 400 萬人。

新論文發表在《地球物理研究通訊》(Geophysical Research LettersGRL)。

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