美國政府的自動減支措施,不但迫使社會福利與教育支出大幅縮水,連帶也讓美國政府專為低收入家庭幼兒提供教育的「啟蒙計畫Head Start」受到重創,導致這些貧童在人生起跑線上比別人落後一大步。
美國政府自從3月起開始自動減支措施後,許多重大社會福利計畫都受到衝擊。特別是專為低收入家庭幼兒提供教育的「啟蒙計畫Head Start」在預算遭削減下,貧童的受教權利也跟著受到剝奪。
當Melissa Bradley 談到她4歲女兒,在短短3周,講話更為清晰,且還能說出新字彙時,臉上就不禁綻開了笑容。她說這必須要歸功於啟蒙計畫的教師群,為她女兒解決說話不清的問題。26歲的單親媽媽Melissa Bradley喜悅地說,「我現在可以完全了解她說的每個字。」
由1965年發起的啟蒙計畫,是美國政府專為低收入家庭提供的幼兒教育。這對育有兩名幼子、平日在比薩店擔任外送人員、並仰賴糧票為生的Melissa Bradley而言,正是她最需要的協助。
儘管美國才剛化解可能引爆全球經濟浩劫的倒債危機,但先前受府會惡鬥無法在預算上達成協議,已讓美國政府停擺逾半個月。美國的政治無能不只如今才發生,早在3月啟動自動減支措施後,部分救濟貧民的福利措施早已付出代價。例如美國啟蒙計畫的經費遭到削減5%,促使參與該計畫的員工也被迫減少工作時數或是遭刪減交通費用。
根據美國衛生與公眾服務部門的統計資料顯示,今年啟蒙計畫提供的幼兒補助名額減少5.7萬人,其中在維吉尼亞州就少了1千多人。若自動減支計畫持續,甚至長達數年,當初美國前總統詹森鑒於「大社會」理念所創辦的計畫可能將被迫停擺。
這也讓住在離華盛頓只有1個小時車程的Fredericksburg與Stafford小鎮的低收入家庭憤恨難平。Melissa Bradley無奈地說,「我不想把指頭指向任何一個人,但我相信這些坐在華府的高官議員,無法了解我們正經歷怎樣生活。」Melissa Bradley估算自己1年收入只有9千美元。
美國幾個大型社會安全網福利,例如︰聯邦醫療保險與醫療補助,不受自動減支影響。這兩大福利計畫是專門針對貧民與老年人提供完善醫療照護。至於社會安全退休計畫與糧票發放制度也在自動減支範圍以外。
啟蒙計畫是美國濟貧計畫中受自動減支衝擊最大的計畫之一,對其長期傷害也將最為明顯。根據經濟合作暨發展組織(OECD)的最新報告指出,美國4歲幼兒入學的比重低於先進國家的平均比重,在36個會員國中排名第25名。啟蒙計畫秘書長,同時也身兼歐巴馬內閣成員之一的Kathleen Sebelius說,「我們讓孩童滯留在起跑線上,無法讓美國贏得未來」。
數十年來,啟蒙計畫一直享有民主與共和兩黨全力支持。不過最近幾年該計畫也曾引發一些批評。特別是1項在2010年公布的調查指出,啟蒙計畫提供給貧窮幼童的正面效益,隨著上小學後將會逐漸消失。
華盛頓智庫傳統基金會政策分析部門研究員David Muhlhausen認為,「我們花大筆錢在行不通的政策上」,他甚至認為啟蒙計畫應該完全「廢除」。
不過,美國法律與社會政策中心的幼兒教育主任Hannah Matthews指出,雖然2010年的該調查結果「令人失望」,但並不意味該計畫沒有發揮任何成效。她堅信這項計畫對貧童的未來發展將帶來重大貢獻。
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