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許多西方國家發現，近幾十年來國內犯罪率顯著下降。有學者表示，這可能跟各國「停用有鉛汽油」有關。20世紀時英國犯罪率不斷提高，但從1990年代開始驟降。學者統計發現：某個時間環境中的鉛含量增加，20年後社會犯罪率也增加；當環境鉛含量降低，大約過20年後犯罪率也下降。

1921年，科學家米基利製出四乙基鉛作為抗爆劑，讓含鉛汽油成為比乙醇更泛用而且便宜的汽車燃料。但鉛有劇毒，它能被人體骨骼、牙齒、血液吸收，損害腎臟、身體生長，引發腹部疼痛、貧血、傷害神經系統。研究顯示，孕婦暴露在含鉛環境阻礙胎兒生長。鉛中毒的小孩與大人產生頭痛、智商減退，甚至引發脫序或攻擊行為。

90年代初期，美國經濟學家奈文思考，政府是否應該花巨資，清除城市中老房子所塗的含鉛油漆，當時大家都知道鉛會傷腦，身體需要幾年才能排除毒素。他進一步想到，環境中的鉛隨時間累積，是否影響人的行為，最終形成犯罪？他計算汽油的鉛含量升降，與現代歷史犯罪率對照，發現鉛量消長與20年後的犯罪率呈正相關。

另一位美國經濟學家沃帕-雷耶斯觀察各州從70年代停用有鉛汽油後，與90年代犯罪減少的關聯，用統計技術排除其他引發犯罪的因素，研究結果也支持上述理論。他說，「鉛改變我們人，假如你不同意，請提供你對這項特殊關聯的解讀」。