產品能保存多久其實沒有定律。有效日期較為嚴謹的推定方式，是可透過長期的保存試驗，考量分析微生物、營養成分、風味、色澤或質地等變化，綜合判斷儲存期間的相關變化，來決定產品合適的保存期。
不只一次看過有朋友，把剛過期一天未開封的餅乾丟到垃圾桶，明明產品是不容易變壞的食品、且看起來完好如初，打趣的追問朋友害怕什麼？對方回應身體健康最重要，這句話聽來也相當合理，但問及是否知道包裝上這些日期的由來？反應卻大多是一知半解。
包裝食品上「有效日期」的標示，各國都有類似的法條規範，但該日期的表達方式卻不盡相同，舉例有：有效日期（expiry date）、保存期限（shelf life）、製造日期（manufacturing date）、最佳食用日期或賞味期限（best before）、此日期前食用（use by）或出售截止日期（sell-by）等，此日期前食用與有效日期兩者的含義接近，而賞味期限和最佳食用日期則同樣表示在此日期前，食品仍可保有良好品質，但並不表示在該日期後，食品就不安全或變質。其實，世界各地的標示方式和意義很多，中、英文的翻譯往往也不只一種。
過去很多食品除了會標示製造日期外，同時也會加上保存期限(如：二年)或有效日期，以便大家推算產品能夠存放到什麼時候，而目前按照國內食品安全衛生管理法的規定，市售包裝食品及食品原料的容器或外包裝，要明確標出產品的「有效日期」，如果只有一般時間較短的賞味期限，則該日期就應被視為有效日期，讓消費者清楚了解該產品可以存放到那一天，按照國內的規定，產品只要過了有效日期就不能販售。
不少人會把有效日期當作安全指標來看待，但嚴格來說，這些日期並非食物中毒或病源污染的警告標誌，很多時候只是用來判斷某種產品的新鮮度，未必一定與安全有所關聯。以餅乾這種水含量低的食品為例，若儲存上都遵循包裝上所建議的指引，通常只會在品質口感上較為遜色，即使吃了剛過期的產品，仍不至於會造成安全上的問題。相反的，假如購買的是需要冷藏或冷凍的食品，消費者一些無意識的舉動，如：離開建議溫度太長使產品解凍、存放期間反覆改變儲藏環境，即使未過期也可能出現品質下降或變壞的情形。
產品的有效日期或保存期限是怎樣決定的呢？基本上，廠商可就其產品的原料、組成分和感官品質的變化，以及產品包裝、保存方式、安定性及過去的經驗等因素，自行決定相關日期，至於時間的長短，由數天到數年都很常見，原則上，廠商必須確保產品在這些期限內，能夠維持預期的品質，沒有變質或腐敗的問題發生，所以，產品能保存多久其實沒有定律。有效日期較為嚴謹的推定方式，是可透過長期的保存試驗，考量分析微生物、營養成分、風味、色澤或質地等變化，綜合判斷儲存期間的相關變化，來決定產品合適的保存期。不過，廠商也可以直接參考市售的類似包裝食品為例，來訂定自己產品的保存期限，這種做法相當普遍，也並無不妥。
正如上面所描述，有效日期在很多時候可算是一個新鮮度的指引（guideline），如果食品能在適當的條件下儲存，許多產品即使在過了有效日期或是賞味期限後，但對大多數的人來說，其實仍然是可以保持不錯的風味。不過，當包裝或容器被打開之後，又或是在太熱、過濕或曝曬的環境中儲存，有效日期就會大大縮短，品質也會大受影響。
在現實生活中，無論廠商如何估算有效期限，其實也無法完全預測販售前後，產品在保存上可能出現的任何突發狀況，同樣的，部份消費者也可能因不了解而未能將產品適當保存，因此，建議購買食品後，應參照包裝上的指示把食物好好保存，盡量在該日期前把食物吃完，食用前也要習慣先觀察產品的外觀和品質狀況。
食品包裝標示有效日期的重要性，同時也剖析了該期限與安全未必有一定的關聯性。以市售的包裝食鹽為例，有效日期一般三到五年，站在法規的立場，這些產品一旦過期，丟棄也實在是無可厚非。坊間不少鹽類產品在行銷上都愛用遠古、萬年等字眼，而事實上，這些海鹽也的確是從遠古就存在的海水蒸發而成，只是不斷在循環再生，如此說來，這樣產品豈不是早就「過期」？現實生活中類似的矛盾實在不少。
有別於我國的管理方式，除了嬰兒配方食品外，美國食品藥物管理局（FDA）並沒有強制要求業者在食品包裝上標示日期標籤（date-labeling），基本上由業者自行決定標示與否，嬰兒的配方食品必須標明use-by （此日期前食用）的日期，目的只是為了營養含量無太大變化。有些州也會對部份食品要求標示日期，但不少地方連標示都不需要，若業者主動標示的話，標示也沒有統一的系統，一般常見的有sell-by（出售截止日期），是指商店可將產品展示販售的期限，而best if used by（此日期前使用最佳）或use-by則是提醒消費者產品能維持最佳品質或風味的日期，意思上有點類似日本常用的賞味期限。
參考美國農業部（USDA）一些向民眾宣導日期標籤的食品安全資訊，可以看到這些官方的內容相對理智，像是強調best if used by及use-by只是與品質有關，並非安全的指標。比較特別的是，宣導資訊中也會向民眾清楚解說，許多不易變壞的產品（如：餅乾、罐頭），只要在家中能妥善存放，並不會因為超過包裝上建議的日期，就會在品質、衛生與安全上出現明顯的變化，甚至更在官方的教育網頁公開說明，冷凍和冷藏可延長食物的保存，就算是一些容易腐壞的食品（如：肉品），若能妥善的以冷凍（frozen）低溫保存，有效避免微生物的問題，這些一直維持凍結的食品在安全上並無一定的期限（safe indefinitely）。
乍看之下，這些訊息似乎並無提醒民眾注意食品的安全，但事實上，背後是希望消費者能透過科學、理性的角度，了解只要有適當的冷凍處理或保存環境，食物是可以長期保存，且品質能夠長時間的停留在原點，讓民眾能理智看待包裝上的日期，不必只要看到過期就以為食物一定有問題，將之丟棄而造成不必要的浪費。其實，只要保存條件良好，多數食品經長期存放都是安全的，影響最明顯的往往只是風味上的問題。很多人會習慣將食鹽或陳年普洱茶拆封後，倒進罐子中慢慢使用，只要顏色、風味和外觀不變，又有多少人有想過期與否的問題呢！
國際上對這些保存日期其實也有不少異議，根據美國自然資源保護協會（Natural Resources Defense Council）及地球之友（Friends of the Earth）近年的資料，在美國估計有40%的食品是未被食用就遭丟棄，當中很多是由於消費者誤解各類日期標籤的含意，擔心過期會引起食物中毒，而把仍可食用的食物丟棄。在歐洲，誤解標籤也造成超市貨架上有多達30-50%的食品遭到浪費，歐盟（EU）近年有成員國正在倡議對一些有較長保存期（shelf life）的食品，應豁免使用best before （最佳食用日期）等日期標籤，以及提高消費者對保存日期的了解，藉此降低因誤解食物不能食用而衍生的食物浪費（food waste）。
也許，業界可以在原料、配方、包裝和製程等持續努力，包裝印上合適的保存方法，讓產品的衛生與品質能維持更久，擁有更合理或更長的保存期，就像目前某些高粱烈酒就有標示無限期。坦白說，並非美國在日期標示上較沒有限制，其他地方也應如法泡製，畢竟各地民情、環境條件皆有不同，但是否應把賞味期限視作有效日期未來值得討論。
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