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研究人員證實，北極永凍層融化確實釋放出土壤裡封藏已久的碳，不過這顆滴答作響的氣候變遷定時炸彈目前進展仍慢。

《自然地質科學》期刊日前刊登一篇論文，首次公布極地湖泊底部永凍層逐漸融化後，釋放出的溫室氣體檢測結果。阿拉斯加大學費爾班克斯校區的研究人員說，他們捕捉阿拉斯加、西伯利亞、瑞典和加拿大地區極地湖泊釋出的氣體，然後用放射性碳來測定年代，發現最遠來自3萬年前儲存的碳。

這個研究團隊也使用歷史空拍照片分析法、土壤和甲烷取樣，測量這些地區過去60年的變化，以便量化「永凍層碳反饋」的程度。 儘管研究證實，永凍層釋出的溫室氣體目前數量還「相當小」，但未來90年的釋出量可能是現在的100至900倍。

根據《加拿大新聞報》，該論文主要作者凱蒂安東尼說：「這是引信，但引信的線很長。根據模型預測，我們正準備跨入要開始爆炸的階段，但事情還沒發生。」

科學家早知，永凍層裡的枯萎植物和其他有機物藏有大量的碳，大約是目前大氣中總碳量的兩倍。 由於極地溫度上升速度比地表其他任何地區都快，永凍層融化的腳步也變快。 融化常見於湖泊區，那裡有融水滲入土壤；解凍物質被微生物分解，轉變為二氧化碳和甲烷釋出。

安東尼解釋研究動機說：「我走在這些冰封已久的湖泊上，檢視表面冰層會看到氣泡。我觀察到，湖泊邊緣的氣泡最為細密、也最大，就在湖面範圍擴大和永凍層融化之處。」 她的好奇心引發後續研究，想解答三個疑惑：永凍層融化是否為產生氣泡的主因；永凍層是否釋出古老冰潛的碳；數量又是多少。

結果發現，在整個極地區，湖泊釋出的二氧化碳和湖面範圍的擴大有直接關連。湖泊周圍有愈多永凍層土壤融解，湖泊變愈大，就有愈多溫室氣體釋出。但安東尼最後一個問題的答案，讓研究團隊感驚訝。氣候科學家很早之前就預測久未活動的碳會突然大量釋出。