NASA 天文學家不小心錯過的系外行星,被一名業餘的科學愛好者眼尖挖出來,後者從已退役的克卜勒太空望遠鏡公開數據中,在距離我們226光年處發現新的系外行星K2-288Bb,不過目前還不知道這是一顆類地行星還是氣態巨行星。

2017 年時,芝加哥大學研究生 Adina Feinstein 與北卡羅來納大學艾塞維亞分校大學生 Makennah Bristow,一起到 NASA 戈達德太空飛行中心的天體物理學家 Joshua Schlieder 手下當實習生,協助搜尋克卜勒太空望遠鏡中的行星凌日(行星跑到恆星前方,導致恆星光度下降)數據。

在檢查K2 mission 數據時,團隊注意到金牛座(Taurus)中的K2-288 系統可能有2 次行星凌日現象,但Joshua Schlieder 要求必須發現第3次凌日,才能將之列為可進行後續研究的系外行星候選人,最後他們並沒找到第3個訊號,因此放過這個系統。

事實表明,該團隊沒有分析完所有數據。

相關克卜勒太空望遠鏡數據被重新發布到Exoplanet Explorers 網站,這是一個公開的 NASA 數據庫,任何人都可從這裡尋找克卜勒望遠鏡的觀測資料。20175 月,一名科學愛好者注意到K2-288 系統中第3次凌日數據,開始熱烈討論起可能有顆被遺漏的系外行星,引起Adina Feinstein 及團隊注意。

研究人員趕緊利用史匹哲太空望遠鏡、凱克天文台的凱克二號望遠鏡、紅外望遠鏡設施(NASA’s Infrared Telescope Facility)進行後續觀測,也檢查了歐洲太空總署蓋亞衛星的數據,果然發現他們錯過了這顆行星:K2-288Bb

K2-288Bb 位於 K2-288 雙星系統中,該系統包含兩顆相距82 億公里(土星與太陽距離的 6 倍)的 M 型紅矮星:K2-288AK2-288B,前者質量約太陽 ½ ,後者約太陽。而 K2-288Bb 大小約地球 1.9 倍,並且恰好落在系統中的適居帶,每 31.3 天完成一次繞恆星公轉週期,但根據目前資訊,還很難判斷 K2-288Bb 是像地球一樣的類地行星,還是像海王星這樣的巨行星。

不過,大小介於地球 1.52 倍的系外行星相當罕見,是研究行星演化的理想首選,但很少被人從龐然數據中發現,這次能被一名業餘天文愛好者挖出來著實令人驚奇。新論文將發表在《天文學》期刊。

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