對於每天痛苦注射胰島素的廣大糖尿病患者來說，現在有一個好消息了：印度研究人員正在老鼠身上測試一種可商業化的口服胰島素藥丸，若能測試成功，將來可望應用到人類身上。
澳大利亞學術新聞網站《對話》（The Conversation）報導，據統計，全球近3.5億人罹患糖尿病，預估到2030年患者將增長到5億人。最常見的2型糖尿病（或成人糖尿病）不需一直注射胰島素，但剩下的1/4患者卻必須倚賴胰島素注射。專家估計，口服胰島素的年銷售額可望介於80~170億美元之間。
胰島素藥丸的好處不只可減少服用的疼痛，還意味著患者可在患病的初期服用胰島素，從而降低2型糖尿病併發視力模糊導致眼盲，以及傷口癒合困難導致截肢的風險。
口服胰島素的概念最早出現在1930年代，但製造上的問題一直無法克服。首先，胰島素是一種蛋白質，當它接觸到胃酶時就會很快被摧毀。其次，如果胰島素可安全通過胃，它的分子體積（約為阿斯匹靈的30倍）也太大到無法被血液吸收進去，好調節血糖的濃度。
多年來，印度國家藥學教育研究所的傑恩（Sanyog Jain）和其同事一直致力於研發口服胰島素。他們在2012年首度測試成功，他們研發的配方成功地控制了老鼠的血糖濃度。但由於材料價格太貴，商業化有技術的困難。
現在，他們在《生物大分子》（Biomacromolecules）期刊發表一篇文章宣稱，他們已發現了一個更便宜且更可靠的解決方案。他們克服了兩大障礙：將胰島素製成血脂微小膠囊，以及加入葉酸（或維生素B9）促使藥丸方便被血液吸收。
他們使用的血脂很便宜，而且也已被成功應用到其他藥品上。這些血脂可保護胰島素不被胃酶消化。當血脂覆蓋的膠囊進入小腸後，微皺褶細胞（microfold cells）會被吸入到葉酸中。葉酸可激活讓大分子進入血液的傳輸機制。配方中使用的葉酸份量也似乎落在安全範圍。
在老鼠的實驗中，傑恩的配方與注射式的胰島素一樣有效，儘管進到血液中的份量有些微差異。但注射式的效用僅持續6~8小時，而新配方的藥效可持續18小時以上。
該研究的最重要部份是進行動物實驗，該配方必須給自願的人類服用。但傑恩遺憾地說：「在一個像我們這樣的政府研究機構，我們沒有進行臨床試驗所需的資金。」
據報導，丹麥大藥廠諾和諾德（Novo Nordisk）和以色列新設藥廠Oramed最近獲得了谷歌創投1,000萬美元的注資，藥界預期他們將開發出口服胰島素配方。印度藥廠Biocon也在進行口服胰島素的研究，最近更跟大藥廠必治妥（Bristol-Myers Squibb）簽下協議。
Oramed藥廠的研發進度最領先，其口服產品將很快進入第二階段臨床試驗。該公司首席科學家基德倫（Miriam Kidron）引述日本的研究說：「大部份的人都有開發胰島素藥丸的基本想法，但些小的差距將決定最後會成功的產品。」
她還說：「我們曾經像傑恩一樣嘗試過血脂輸送，但我們沒能成功。」她警告，將老鼠實驗的成功複製到人體非常困難。事實上，大部分藥品在每個發展階段都有很高的失敗率。即使如此，像傑恩這樣的研究人員還是給了糖尿病患者一個將來可服用胰島素藥丸的美夢。
--本文轉載自大紀元
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