目前，世界各地的蜂群都在大批死亡：每年都有大約三分之一的蜂巢坍塌，這種現像已持續了10年之久。對於蜜蜂及透過它們授粉的植物——還有養蜂人、農民、喜愛蜂蜜的人，以及所有欣賞這種神奇的群居昆蟲的人而言——這都是個災難。
但是，這種危機之中也隱藏著一些學問。蜂巢的坍塌可以提供許多訊息，告訴我們當愈加嚴重的環境問題對現代社會構成危機之時，人們如何才能避免相似的命運。
蜜蜂的死亡尤其令人憂心，因為起因並非只有一個，而是有上千種輕微的破壞因素。主要原因包括，農田噴灑的殺蟲劑，以及為了抑制小蟲直接噴到蜂窩上的殺蟲劑所造成的綜合影響；帶有真菌、細菌和病毒的害蟲，以及疾病；由於大面積種植同一種作物而缺乏多種開花植物所造成的營養不足；在美國，商業養蜂人每年都會多次帶蜂群在全國各地為作物授粉，這種做法也對蜂群造成了破壞。
然而，真正的問題並不在於問題的多少，而是問題間的相互作用。我們從蜂群身上得出了一則核心教訓，一旦忽視，就會給我們帶來危險，那就是協同作用的概念——即一加一等於三，或者四，甚至更大的數值。一般而言，每個蜂巢都含有120多種殺蟲劑殘餘物。單獨來看，每種殺蟲劑的劑量都是良性的。但是如果放在一起，它們就會形成一種有毒的化學液體，這些化學物質相互作用，會極大地破壞蜜蜂的免疫系統，讓蜂群更容易患病。
這些發現所提供的，關於殺蟲劑與殺蟲劑、殺蟲劑與疾病之間發生協同作用的數據集，是所有物種中最為詳細的。對於人類，唯一對等的是對藥物相互作用的研究。許多處方藥在同時使用時，都會表現出有害乃至致命的副作用，對於那些已經生病的患者來說尤其如此。殺蟲劑與藥物的作用一樣強大，但我們其實根本不知道它們會對我們的健康產生怎樣的協同作用，也不知道它們會如何與人類的疾病相互影響。
我們應該從觀察蜜蜂大量死亡的現像中獲得警示：我們自己的健康同樣可能會受到威脅。蜜蜂是一種生命力極強的物種，4000萬年來，繁衍不息。大量蜂群死亡的現象向我們傳達了一條明確的訊息：我們必須要求監管機構做出要求，在批准混合藥物之前，必須研究低劑量的混合化學物會對人類健康造成何種影響。
蜜蜂還為我們提供了一些線索，告訴我們如何能與生態系統所提供的服務建立起更具合作性的關係。除蜜蜂以外，還有數千種野蜂也能提供農作物所需的授粉服務。不過野生蜂——即不是養蜂人所養的蜜蜂——也受到了與蜜蜂的境況相似的威脅：大量使用殺蟲劑；農耕過於集中造成築巢區被摧毀；高效除草劑的使用，減少了花蜜和花粉來源的多樣性——除草劑大量消滅了作為蜜蜂營養來源的野生植物。
最近，在Simon Fraser University的實驗室對生產菜籽油的農場進行了研究。研究發現，野蜂能發揮重要價值。我們發現，如果把相當一部分農田留出來不耕作，而是用來為野生授粉昆蟲提供生存資料，那麼糧食產量和收入就會最大限度地提高。
野生植物種類繁多，就意味著蜜蜂也會更健康、種類更多，然後就會有更多、更活躍的蜜蜂飛到旁邊的種植區。把所有農田種滿的農民，每個農場的收益約為2.7萬美元，而對於那些面積相當的農場，如果留出三分之一的農田不耕作，而是供蜜蜂築巢和搜尋食物，其收益則為6.5萬美元。
這種邏輯與常規觀念存在衝突，後者認為我們可以對農田和蜜蜂等事物進行細緻入微的管理。但家養的蜜蜂和野蜂目前所面臨的挑戰提醒卻我們，我們或許管得太多了。過度的耕作、化學品的使用和棲息地的破壞，最終會破壞原本能成為我們的合作夥伴的有機體。
這種觀點的意義不僅在於農業經濟學。蜂群數量的減少告訴我們要如何回應當代人類社會所面臨的最基本挑戰。如果我們能與自然保持平衡，我們就能最好地滿足自己的需求——這種平衡對於我們的健康和繁榮很重要，對蜂群也一樣。
作者：Mark Winston,the director of the Center for Dialogue at Simon Fraser University也是一名生物學家。
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