孕育生命的過程是件很奇妙的事,在懷胎十月後,除了會有新生命誕生,也會讓媽媽的身體產生驚奇的變化。最新發布在《自然—神經科學》(Nature Neuroscience)期刊上的研究指出,初次懷孕的母親在生產過後,腦部的結構會產生改變,使母親具備了解自己寶寶需求與照顧寶寶的能力。
這項研究花費超過 5 年的時間,針對西班牙 25 名從未懷孕過、但希望能生小孩的女性做研究,在懷孕前掃描一次他們的腦部,並在生產過後數月內進行二度掃描,也另外選擇 20 名從未懷孕過的女性作為對照組,在與實驗組相隔相近的數月內掃描 2 次。
研究結果發現,只有實驗組的女性腦部顯示大腦皮質下的灰質體積會明顯減少,且負責社交認知的大腦皮質表面部分區塊變薄,腦部改變的部分與對照組掃描的影像相比之下相當明顯,甚至光靠影像就能判別哪一個為懷孕過女性的大腦。除了懷孕與否之外,其他包括寶寶性別、為人工受孕或自然懷孕等因素,都不影響女性腦部狀態。
此外,研究人員也掃描17 名還未成為父親的男性腦部,以及19 名第一次當爸爸的男性在伴侶懷孕前與生產後的大腦狀態,結果顯示,所有不管是已為人父或未為人父的男性,大腦的灰質體積都沒有差異。
雖然該研究發現,懷孕女性的灰質體積會明顯減少,但這些女性懷孕前後的認知能力,包括記憶力、表達能力等都未有所改變,也就是說,根本沒有「當媽後會變笨」的這回事發生。科學家也針對了這些女性腦部結構的改變是否影響了母性做研究,研究後發現,與觀看其他寶寶照片相較之下,這些媽媽在看了自己孩子的照片後,大腦相關區塊的活躍度增加,也就是媽媽們照顧與養育寶寶的能力增加了,且媽媽的大腦狀態改變越多,與寶寶間的情感連結也越強烈。
這項研究也指出,生育過後的女性,其大腦灰質體積減少的時間,能持續長達2 年之久。研究人員在這些媽媽分娩2年後,掃描其中11名未孕育第二胎的女性,發現這些女性大腦中灰質減少的體積與區塊與先前相同,且位於大腦皮質下方、主掌長短期記憶與空間定位的海馬體體積有所增加,南加州大學神經學家 Paul Thompson 指出,海馬體體積增加的原因,可能來自新手媽媽在育兒過程中所鍛鍊出的能力。
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