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大象是現今陸地上最大型的哺乳動物，非洲象體重可高達 6,000 公斤！由於體型龐大又易於訓練，大象在古代的印度、希臘都曾是戰爭中戰力強大的重要「武器」；此外，在許多東方國家大象也象徵著吉祥、智慧以及長壽等，更令人驚訝的是，他們的身上也許還蘊藏著治療人類癌症的解藥。

大象的平均壽命可高達 70 歲，與人類相當，這較其他動物高出許多（註 1）。科學家注意到雖然大象的身軀如此巨大，所擁有的細胞數量比人類多出數十倍，體內產生癌細胞的機會應該很高，但是牠們得到癌症的比例卻很低（註 2）。科學家推測，一些體型巨大、壽命卻較長的動物必定於演化過程中獲致了某些「武器」來對抗癌症，否則這些物種早已因癌症而滅絕了。或許人類從牠們身上可以找到克服癌症的靈感。

P53 基因是所有癌症中突變比例最高的基因，早在 1985 年已定出其 DNA 序列，但早期被誤認為是「促癌基因」，後來才發些那些具有促進癌症惡化的 P53 基因 DNA 已經突變，正確的 P53 基因則具有「腫瘤抑制」功能。當細胞 DNA 受到傷害時（如 UV、自由基所造成的傷害），P53 基因所表現的蛋白活性會被活化並進而抑制細胞分裂，待 DNA 修復完全後，才允許細胞進行分裂，避免損壞的 DNA 遺傳給子代細胞引發細胞癌化。而若 DNA 損壞過於嚴重，導致細胞無法修復時，p53 蛋白則會促使細胞死亡以避免基因突變的細胞存在於人體，永絕後患！

當科學家檢視非洲象的基因後發現，牠們竟然擁有高達 40 組的 P53 基因，足足是人類兩組 P53 基因的 20 倍。猶他大學（University of Utah）亨斯邁癌症研究所（Huntsman Cancer Institute）的小兒腫瘤學家約書亞·D·施夫曼（Joshua D. Schiffman）博士近一步實驗發現，大象的白血球受放射線照射時，細胞走向死亡的比例較人類白血球高出 1 倍（7.17% vs. 14.64%）。而 P53 基因先天缺乏者（李弗勞明綜合症患者，Li-Fraumeni syndrome）的細胞經放射線照射後走向死亡的比率最低，僅 2.71%。該結果已發表於《美國醫學協會期刊》（The Journal of the American Medical Association）上。

施夫曼博士說：「自從發現大象 P53 基因更強的腫瘤抑制效果後，我們不斷努力嘗試要將它用於治療人類的癌症。」參與研究計畫的 Lisa Abegglen 博士說：「我們對於施夫曼博士的研究方向感到十分興奮，因此不分晝夜犧牲假日努力工作著。」

過去數年施夫曼博士與以色列理工學院（Technion Institute of Technology）的 Avi Schroeder博士合作，嘗試將純化而來的大象 P53 蛋白用於治療癌症。當他們將此蛋白使用於培養皿中所培養的癌細胞時，所有他們曾測試的癌細胞種類都被消滅殆盡了！後續他們將於動物體內驗證該蛋白治療癌症的效果，若有正面的結果則有機會進入人體臨床試驗。

註 1：黑猩猩壽命約40年、犀牛30年，老虎、獅子約20年，小狗則是十多年。

註 2：據估計，大象死於癌症的機率小於5%，人類則高達 25%。