改善心血管風險的因素同時也可改善神經認知功能。新研究發現，每週只有 3 次步行或騎自行車這樣簡單的運動就可以提高大腦思維能力，若能配合一種對心臟有益的飲食，可最大限度發揮益處，可能會使大腦功能年輕數年。
美國杜克大學研究團隊找來 160 名患有高血壓或其他心血管疾病風險，但從未運動過，並且已經確診患有認知問題，例如難以做決定、記憶或注意力問題的成年人參加實驗，參與者平均年齡為 65 歲，三分之二為女性，160 人當中不包括被診斷患有癡呆症或無法運動者。
研究人員將參與者隨機分為 4 組，進行為期 6 個月的研究。第一組只採取 DASH 飲食，DASH 是一種廣受推廣的改善高血壓飲食，減少鹽、脂肪類食物和甜食，同時強調蔬菜、水果和全穀物。第二組運動但不鼓勵飲食，運動內容是熱身 10 分鐘之後持續走路或騎飛輪 35 分鐘。
第三組做兩件事，每週鍛鍊 3 次並遵循 DASH 飲食。第四組被告知不要改變他們的飲食和運動習慣。在實驗開始之前，參與者先接受一系列認知測試、運動心電圖和飲食分析，還記錄他們的血壓、血糖和血脂。研究結束時再測試一次。
結果發現，在 6 個月之內，只運動的組比其他沒有運動的組大腦執行功能顯著提高。而在沒有運動的情況下遵循 DASH 飲食的小組在思維技能方面沒有顯示出統計學上顯著的改善，但研究人員認為影響身體的因素最終也會影響大腦，只是需要更長時間證明。另外結合運動和 DASH 飲食的人進步最多，大腦的衰老逆轉 9 年之多。
在研究開始時，該組的平均大腦執行功能相當於 93 歲的老人，比他們的平均實際年齡 65 歲高出 28 歲，但經過 6 個月的鍛鍊和 DASH 飲食後，大腦執行功能降至 84 歲。而完全沒有任何干預的第四組大腦執行功能退化 6 個月。
但是任何一組的記憶或語言/語言流暢性方面都沒有改善。研究人員表示，干預生活方式可以改善大腦執行功能，但記憶可能需要更長時間才能反映出來，如果這項研究持續 18 個月或使用不同類型的健康飲食，記憶也可能有所改善。這項研究重要的是證實採取健康的生活方式可以降低健康風險、改善神經認知功能，即使是大腦受到損害的老年人也會受益。此研究已發表在神經病學期刊《Neurology》。
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