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目前研究人員對癌細胞的研究只能看到某一種類型的細胞總體的行為規律。倫敦大學學院（UCL）發明了一種新技術，讓研究人員第一次能夠同時看到數百萬個體細胞的行為。

這項發表在《自然-方法》（Nature Methods）上研究使用這種新方法，首次觀察到癌症細胞如何透過模仿健康細胞微環境的生長信號，讓自己不受控制地生長。

研究者之一UCL癌症研究所的特普（Chris Tape）說：「我們的新技術使我們可以同時觀測小型腫瘤裡面癌細胞、健康細胞和免疫細胞的行為。」

「我們的觀測發現，癌細胞的變異模擬健康組織微環境中的生長信號。在健康組織中，環境信號受到嚴格控制，因此健康組織不會失控生長。但是癌細胞模擬這種信號，使信號始終保持開啟狀態，使癌細胞可以一直生長。」

「UCL發明的新方法讓科學家可以看到這種現象的細節。」特普說。

現在各國研究者都在使用迷你腫瘤研究癌症，也稱為「類器官」，是用幹細胞在實驗室培養皿長出的小型簡化版器官。

這種三維類器官包含多種不同類型的細胞，比傳統研究方法更準確地反映癌症的情況。傳統研究方法只看二維的、相同類型的細胞，因此這種新方法可以更細緻地研究癌症。

不過至今使用迷你器官進行的研究，都是把細胞碾碎後研究混合物。這又限制了科學家評估單個細胞的能力，也難以探究腫瘤之間的通信。

UCL的新研究方法在亞細胞層面，用不同的重金屬給不同的細胞類型內的每個蛋白做標記。質譜儀透過不同的重金屬區分不同的蛋白，分析各種類型細胞內部以及不同類型細胞之間的行為和信號活動。這項研究標記了逾40種蛋白，讓研究人員第一次看到了癌細胞之間的互動方式。

特普說：「了解單細胞層面迷你腫瘤的功能，這種技術將幫助研究人員找到針對個人的抗癌新方案。」比如未來可以在培養皿中培養某位患者特定的迷你腫瘤樣本，用它測試新藥，了解適合這位患者的治療方法。

除此之外，特普說因為這種新方法同時觀測多種細胞，還有助於免疫療法的研究。