「今年,人類打算發射火星探測器……」,這不是另一條來自 NASA 的新聞,而是另一個,你鮮少會在航太領域提到國家的計畫:阿拉伯聯合大公國。

太空小國的火星夢

今年714日,地球將發射另一顆火星探測器,前往火星探測大氣組成,幫助人類進一步了解火星。對普羅大眾來說,如果這顆探測器是由美國、俄國、中國等航太大國研發,聽起來就像其他任務一樣平凡。不過,這顆探測器並不是由他們打造,而是阿拉伯聯合大公國,一個談到太空,人們不常想到的名字。

火星,不是航太大國專屬的新天地

英國公開大學(Britain Open University)的行星及太空科學教授格雷迪(Monica Grady)相信,這回阿聯的火星探測器發射任務對整個航太產業有重大的意義,藉著他們的計畫,將能明確告訴世界:火星不是航太大國專屬的新天地。「這場任務確實將太空探索往前推進了一步,向全世界證明歐洲和美國太空機構以外的國家,也有能力執行火星任務。」

去年 9 月,阿聯才將第一位本國籍太空人曼蘇瑞送入國際太空站。今年,他們即將在 7 月發射火星探測器,往探索火星更進一步。

阿聯的 50 歲生日禮

阿聯的科學家將這顆探測器命名為「希望」(Amal),預計在日本的協助下,由日本南部的種子島宇宙中心(Tanegashima Uchū Sentā)發射,經過長達 7 個月的飛行後,於 2021 年抵達火星,如果任務順利成功,將會是 2021 年阿聯 50 歲國慶時最好的一份禮物。

希望探測器預計花費整整一個火星年(約為地球上的 687 天)的時間,蒐集火星臭氧層、氧氣、氫氣及低層大氣的數據,並與包含 NASA 在內的 200 個合作學術單位分享。

英國科學博物館集團(Science Museum Group)的負責人布拉福德(Ian Blatchford)表示,過往人們大多蒐集火星的地質數據,「這次希望探測器蒐集的數據,有助於提供更全面的火星氣候資料」。

剛剛解完地球任務,隨即放眼火星

對於一個年輕的國家來說,阿聯發展航太的速度的確非常快速,目前他們已經有 4 顆環繞地球的探測器,去年才將第一位阿聯籍的太空人曼蘇瑞(Hazzaa al-Mansoori)送入國際太空站,今年他們已經放眼火星。

為後石油時代做準備

在阿聯統治者的眼中,火星發射任務不僅是為了取得航太上的里程碑,更是一步步協助阿聯完成後石油時代的轉型,也是一項訓練、培養阿聯多元人才的好機會。因此,打從 2014 年起便負責主持這份計劃的負責人沙拉夫(Omran Sharaf)說:「阿聯的火星任務與我們的未來及生存密切相關。」

此外,火星探測任務另一個特色是:團隊中大量的青年男女,女性的比率更是達到 30%這支火星任務團隊非常年輕,平均年齡才 27 歲,沙拉夫相信如果探測器成功抵達火星,將會帶給阿聯以及阿拉伯地區的年輕人非常大的鼓勵。

阿聯先進科學部(Advanced Sciences)部長阿米里(Sarah bint Yousif Al Amiri)直言:「幾乎超過一半的阿聯人口都是由 35 歲以下的年輕人組成,如果沒辦法妥善運用他們的活力,就會遇上許多衝突。」

整個中東一起急起直追

如果把眼光放得更大,觀察整個中東地區,阿聯並不是唯一一個在太空領域努力向前衝刺的國家。

巴林在 2014 年時成立國家太空科學局(National Space Science Agency);中東第一個將太空人送入太空的國家沙烏地阿拉伯,也在當時進入太空的太空人阿勒沙特(Sultan bin Salman bin Abdulaziz Al Saud)的坐鎮下,成立沙烏地太空局(Saudi Space Agency)。

去年,在沙烏地阿拉伯的主導下,共計 11 個阿拉伯國家簽署協議,野心勃勃地朝建立阿拉伯太空總署(Arab Space Agency)的方向邁進,顯示許多中東國家都在航太領域努力發展,阿聯未必可以持續領先各國。

2021 探測器到火星,2117……太空人住火星!

2021 年探測器如果順利到達火星,那麼阿聯的下一步是什麼呢?2117 年,阿聯希望能在火星上建立讓人類居住的基地!

人們很難立刻斷言阿聯的計畫究竟是狂妄,還是個一步一腳印實現中的夢想,但阿米里說道:「人類最終一定會抵達另一個星球,有能力在那裡進行研究並重返地球。」「我希望到時候,阿聯也能在當中出一份力」。

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