美國之前的天氣已經是刺骨寒冷，然後又變得更冷。如果近期的天氣預報準確，那我們還沒經歷最糟的狀況。
天氣實在太過寒冷，尼加拉瀑布有一部分已經結冰。因為一系列具有可怕名稱的天氣現象侵襲美國東岸，所以某些地區在接下來數天內可能降至破紀錄的低溫。
炸彈氣旋、極地渦旋、北極氣團很有可能會使該區域一片雪白。新英格蘭可能吹起颶風級的強風，緬因州與波士頓於週三發布暴風雪警報，而佛羅里達州則在下雪。
這些大氣狀態跟它們的名稱聽起來一樣可怕嗎？它們是正常現象嗎？
本文回答你的疑惑。
炸彈氣旋是什麼？
炸彈氣旋(Bomb cyclone)又稱為氣旋或氣旋炸彈，也稱為天氣炸彈，或極速氣旋生成。
嚴格來說，大氣壓力遽降使風暴增強威力時，即為所謂的「中緯度氣旋」（midlatitude cyclone）。這種效應是由所謂的「爆炸式氣旋生成」（explosive cyclogenesis）引起，發生時機為風暴的氣壓在24小時內降低至少24毫巴（一種氣壓的測量單位）。
根據美國國家海洋與大氣總署（National Oceanic and Atmospheric Administration，簡稱NOAA）的網站說明，炸彈氣旋發生於「冷氣團與暖氣團碰撞」的時候，而寒冷的北極氣團與溫暖的海水碰撞時，常常導致這類型的碰撞。
氣壓降低後，空氣會湧進去填補這兩個氣團之間的空隙，造成強風並使風暴增強。
雖然炸彈氣旋聽起來很可怕，但其實這種現象相當常見，在北大西洋地區尤其如此。
美國國家氣象局預測 （ National Weather Service），現在這個炸彈氣旋經過的地區會發生颶風級強風、大雪、洪水。
極地渦旋是什麼？
如同《華盛頓郵報》（Washington Post ）的氣象學家傑森．薩梅諾（Jason Samenow）所形容的，這場風暴會是「讓人凍僵的極度酷寒」。
所謂的「極地渦旋」（polar vortex）帶來寒冷的北極空氣，造成這種酷寒的天氣。
極地渦旋是盤桓在北極地區的冷空氣渦旋，充滿了持續旋轉的旋渦，能在冬季增強並向南延伸。它代表寒冷的極地空氣與較溫暖的亞熱帶氣候之間的分界。
如同在2014年非營利組織「地球展望基金會」（Earth Vision Trust）製作的影片中，美國國家冰雪資料中心（ National Snow and Ice Data Center ）主任馬克．塞雷澤（Mark Serreze）所描述的，極地渦旋的邊緣為不斷變動的「極鋒噴射氣流」（polar front jet stream）。
塞雷澤說，極地渦旋在較低緯度地區爆發，可能破壞當地的交通與農業活動，而科學家尚不確定氣候變遷會如何影響這些爆發。
「天氣測量儀器會對這些變化產生反應。」他在影片中說。「但我們還不知道這些變化如何出現。」
這場暴風雪跟一般的東北風暴不同嗎？
不盡然，目前發生的暴風雪只是更劇烈而已。
氣象學家艾德．瓦利（Ed Vallee）接受Vox新聞的採訪時說，本週的風暴會是今年第一個東北風暴（Nor’easter），而且比一般的東北風暴更大－－從緬因州擴展到佛羅里達州。
「東北風暴」一詞只是指中緯度的冬季風暴。許多東北風暴的形成時機為極鋒噴射氣流碰撞墨西哥灣噴射氣流帶來的溫暖洋流。
網路氣象服務Weather Underground 的氣象學家鮑伯．韓森（Bob Henson）說明，這種碰撞會導致冬季風暴，例如炸彈氣旋。
韓森說：「因為大雪與強風而失去電力的區域會很難抵禦酷寒。」這使高風險族群的處境更加危險。
氣候變遷如何影響這些天氣現象？
眾所皆知，氣候變遷能影響天氣，使颶風、野火等天災更為嚴重，而暖化的北極地區甚至可能使美國的冬天更加寒冷。
但我們很難直接斷定，一次特定的極端天氣事件與氣候變遷有關。
韓森說，這類多緯度風暴年年變化極大。他說：「有些跡象顯示，這些風暴在過去60年來已經變得更強，也更頻繁出現在北半球，但目前沒有強力證據表示美國東岸受到的影響有任何重大變化。」
塞雷澤在近期給《國家地理》的電子郵件上寫道：「我們目前只知道，所謂的大氣長波模式出現強烈低壓槽，或者如同某些人說的，極地渦旋已經明顯向南偏移。」
簡而言之：「天氣就是如此，有時就是會發生這種現象。」
科學家討論天氣時，他們指的是每日的變化；而他們討論地球氣候的變化時，他們指的則是長時間的變化。
雖然美國在這個冬天已經歷比平常更久的寒冷天氣，但氣象學家埃里克．霍爾特豪斯（Eric Holthaus）在之前一篇文章告訴《國家地理》，現在斷定今年冬季的天氣狀況與整體氣候變遷有關仍為時過早。
他說：「我們很難確定，在沒有氣候變遷的影響下，現在這種天氣模式是否同樣會發生。」不過，他也補充：「如果我們說『氣候變遷並未影響地球上任何地方的天氣』，那也是非常不負責任的言論。」
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