阿茲海默氏症(俗稱痴呆症)是老年人常見的一種退化性腦部疾病,若能及早發現相關症狀可有助後續治療。一項新研究表明,如果邊走路邊說話有困難,這很可能是大腦認知能力下降的跡象,甚至可能是痴呆症的前兆。
美國哈佛醫學院及其附屬機構希伯來安養中心(Hebrew SeniorLife)合作的研究成果表明,邊走路邊動腦這種「多重任務處理」能力可能從55歲就開始衰退,比傳統上定義的「邁入老年的門檻年齡」——65歲提前了整整10年。
研究人員認為,是認知能力的變化導致人們無法邊走路邊執行其它任務,例如說話、理解標識或做出某個決定。研究報告建議,民眾最好「從中年開始就定期檢測」這種多任務及行走能力,以避免跌倒與受傷這類問題的提早出現。
該研究的首席研究員、哈佛醫學院老齡化研究所的助理科學家周鈞宏(Junhong Zhou,音譯)在一份聲明中說,在2018年5月至2020年7月間,研究團隊收集了近千名40歲至64歲、身體健康的社區居民參加「巴塞羅納大腦健康計劃」(BBHI)的數據。其中,342名男性和298名女性完成了為期24天的行走與認知評估。
研究人員觀察到,這些一般被定義為中年的受試者在正常、平靜的條件下能夠平穩行走,但在被要求邊走路邊執行心算任務時,這些受試者的步態就出現了微妙但重要的變化。
研究團隊認為,隨著年齡老化,大腦額葉(frontal lobe)及海馬回(hippocampus)都在逐漸萎縮,大腦中的神經傳導物質的傳送速度也在逐漸減慢,因此人的認知能力及記憶力都會下降。不過,部分60歲以上的受試者在一邊心算時步行方式並沒有明顯改變,專家認為這代表某些人較能抵抗衰老的影響。
周鈞宏表示,隨著年齡增長,大腦同時處理多項任務的能力會減弱。老年人往往更專注於一項任務,而任務的優先順序主要取決於其重要性,例如在雙重任務步行中,他們可能會更專注於走路以避免摔倒。
他提醒說,從神經學與老化的角度而言,邊走路邊做另一件事情的能力好壞,是大腦健康程度的重要指標,因此應該針對這種與年齡相關的多重任務表現下降的現象,在更早的年齡階段進行認知功能的預防措施,從而降低晚年痴呆的風險。
該研究成果已於3月17日發表在《柳葉刀‧健康長壽》(The Lancet Healthy Longevity)期刊上。
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