全球經濟的繁榮與衰退，以宏觀的角度來看，大抵是在供給與需求之間的動態平衡中發展。在工業革命前，一個地區的人口數量決定該地經濟生產力的上限，人力資源是第一資源，人眾兵強是國家強盛的根本，而農業是國民經濟的支柱產業，發展農業才能獲得足夠的糧食，循環之下促進人口增加。這也是17世紀前，中國和印度在經濟生產力領先全球的主因——簡言之，「人口眾多，以農立國」。
1765年，瓦特(James Watt)發明蒸汽機，造就人類第一次工業革命。19世紀後半，電力和內燃機所帶來第二次工業革命，讓英國、美國、西歐諸國與日本，國民人均生產力大幅上升，全球的農業、製造業、礦業、運輸業，持續出現巨大變革。
20世紀初，亨利福特（Henry Ford）將「裝配線」的概念，運用至汽車工廠，讓工廠工人只要「專注處理某一個步驟的工作」，最後將每一步驟串聯起來，製成產品。翻新的製造概念，不再局限於讓工人從頭到尾完成所有生產線步驟。自此之後，「工業量產（Mass Production）」開始在世界各地傳開，並應用於各種商品上，甚至連服務業也引入分工量產的概念。已開發國家的工業生產力因此大躍進，人類的生產力達到有史以來的巔峰。
接下來是20世紀末，電腦在工業上的應用，大幅提升商品的供給效率，商品生產的速度逐漸超越商品消耗的速度，大大顛覆「擁有商品就能掌握價格決定權（議價權）」的情況。現在，購買商品的人才是老大，製造商品的人只能淪為接受者，失去議價的權力。
既然商品生產的速度加快，科技越來越進步，最後能主導全球經濟發展的關鍵，就取決於商品消費者——消費者數量、單一消費者的消耗量。然而，現今全球總人口的長期趨緩，當人類消費速度減緩，但商品生產速度不減時，全球將進入長期供給過剩的狀態，屆時全球經濟將出現一波大蕭條。
若分析未開發國家、開發中國家，以及已開發國家的人口結構變化、國民的平均年齡變化，這些地區人口結構的演變，已預告21世紀的未來經濟。首先，在過去半個世紀以來，已開發國家一直是全球主要消費主力，但根據聯合國的人口推演，這些國家的總人口，最快在2020年至2030年的十年間，就會進入減少趨勢。這對於全球經濟前景來說，無疑是則悲觀的訊息。
已開發國家的出生率持續下滑，國際組織如世界銀行和聯合國，透過交叉比對較低出生率、目前出生率、較高出生率等數據，模擬預測了未來人口的可能發展走勢，歸納出「低推估（Low）」、「中推估（Medium）」、「高推估（High）」的總人口變化。
從俄羅斯、南韓、台灣、香港、中國、印度，以及其他已開發國家等人口眾多國家的出生率變化來推估，發生低推估（Low）路線的機率明顯高出許多。最快可能在2040年左右，全球總人口就會邁向負成長，這取決於未來開發中國家人口成長速度，以及已開發國家的經濟衰退速度。
開發中國家，如中國、印度、巴西、印尼、南非，在過去數年裡經濟成長越穩定，但出生率卻是逐漸下降的；而已開發國家，如德國、英國、日本、義大利、法國，面臨的國家經濟力越來越不理想，同時出生率亦沒有明顯提升，這兩項都是影響全球人口變化的主因，值得我們注意。
全世界各地，對於水電、能源、食物、服務、生活用品等資源消費的巔峰年齡，皆坐落在15至55歲的壯年時期。也因此，全球人口數量增加速度的減緩，亦同步對經濟造成影響——消費者減少，產能便會過剩。
針對各年齡層的消費比例和人口數，美國麻省理工學院研究團隊於1970年，運用高運算電腦硬體來模擬未來人類社會，對於各種生活需求的變化。模擬數據顯示，如果在2040年左右，全球總人口邁向負成長，那麼未來人類對食物的總需求將會下降。如此的結果，將會導致原物料市場就會形成長線空頭的走勢，同時服務業需求亦會下滑，造成許多已開發國家GDP停滯成長。
此外，全球高齡化人口大幅增加之際，消費力衰退，耐久財和各種生活用品的需求也會隨之減少，迫使工廠降低產能。一旦工業生產效率下滑，商品供給過剩，企業投資和產業的發展都將進入極低毛利率時代。
目前人口結構已邁入長期減緩趨勢的已開發國家，包含如德國、西班牙、日本等大型經濟體。這些國家的政府近年因此持續透過各種政策，試圖刺激民間消費。譬如，德國於2015年大舉接收150萬名的難民，即有協助舒緩德國人口老化、生育率低迷等問題的作用。
引入年輕力壯的新移民有助於經濟，根據德意志銀行估算，德國每人每年平均消費力為12000歐元，若納入一百萬民的新移民，總消費額可增加120億歐元；此外，入境德國的難民平均年齡為23.3歲，比德國人口的平均年齡44.5歲，還要年輕許多，只要讓他們有就業機會，便能大幅推升德國的民間消費。從這個角度思考，就不難理解，為何德國總理梅克爾即使面臨支持率持續下滑，也要接受難民。畢竟，以德國長遠的經濟發展為考量，在全球進出口貿易成長力大不如前的情況下，避免人口持續減少是必要的國家政策。
當然，接納大量移民不是件容易的事，對於當地居民來說，難民危機是「政治問題」，但若暫時撇開移民融入等社會問題，難民湧入歐洲的「危機」，或許洽好是歐洲人口結構的「轉機」。從經濟的角度來看，若能幫助流亡的難民，轉化成勞動力，反而是一種契機。
不同於歐洲近年直接受到恐怖攻擊，或是鄰近中東地區動亂的副作用的干擾，在目前已開發國家中，人口結構最完善的當屬美國。美國的鄰國加拿大和墨西哥，不論是經濟前景、社會福利、國力發展，都比不上前者，因此美國的海外移民年年增加。
即使出生率維持低水平，但龐大穩定的移民彌補了美國的人口結構缺陷，從統計數據可以看到，美國各年齡層的人口相對均勻，這對美國維持長期民間消費穩定成長相當有利。更重要的是，美國至今仍是全球最大的區域消費市場，亦是影響全球經濟最重大的國家，美國維持人口穩定成長，對全球經濟發展也會較為有利。
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