為保溫、保水、防雜草、增加產量，農民會在農地上覆蓋一層薄薄的塑膠布，使用塑膠覆蓋物可以提高三分之一的棉花、玉米和小麥產量，同時擴大作物種植面積，隨著農地上的塑料覆蓋物愈來愈普遍，對環境造成的污染規模也愈來愈大。
彭博 (Bloomberg) 分析指出，這種塑料地膜殘留物會減少土壤孔隙、影響空氣循環、改變微生物群落，降低農田生育能力。塑料薄膜會將致癌物鄰苯二甲酸酯釋放到土壤中，被蔬菜吸收，進而危害人體健康。此外，殘留在土壤中的塑料還會累積農藥與其他作物上的毒素，波及放牧其上的動物。
在塑料污染的土壤中種植的棉花收成後會比較難上色，塑料污染進入海洋或河流中，連帶污染水中生物。報導指出，農地上的塑料每公頃需要 16 個小時才回收的完，所以農民通常會把塑料留在土中讓它自然分解，在下一次耕作之前才會一次把碎屑收集起來，一起當垃圾丟掉，造成再次污染。
中國農業部已經要求農人必須回收塑料地膜，且地膜厚度至少 0.01 毫米，中國政府正在擬訂嚴懲方案，預計於 2018 年底前完成一個詳細的全國農田污染調查，確定嚴重污染地區，禁止在這些地區種植作物。
此外，中國農業科學院也在尋找解決方案，包括使用可生物降解的聚合物，或與生物降解合成材料的混合物，例如聚碳酸丙烯酯、聚乙烯基的含氧生物降解聚合物，或是加入添加劑加速降解過程。科學家也提出由樹皮製成的韌皮纖維覆蓋膜，這種材質具有良好的隔熱性和保濕性，但缺點是昂貴，且潮濕時強度會降低。
最近科學家提出一種無污染的液體膜，可將土壤顆粒結合在一起，與水混合後噴灑到土壤表面形成黑色固化膜。但這些替代方案成本高昂，西班牙科學家建議使用蠟蟲，因為蠟蛾的幼蟲能夠生物降解聚乙烯。
塑料污染已經成為一個急迫的問題，人類放縱的使用塑料，又缺乏妥善的管理，最後都會回到自己身上，中國政府準備整頓農地的塑料污染問題，而科學扮演先鋒角色，如何兼顧龐大的糧食需求與環境保育，達到永續農業，不只是中國，更是全世界政府必須正視的問題。
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