最近比利時魯汶大學（KU Leuven of Belgium）、匹茲堡大學（University of Pittsburgh）、史丹佛大學（Stanford University）和賓州州立大學（Penn State）的研究人員，分析出 15 個可以辨識人類臉部特徵的基因，研究成果發表在《自然：遺傳學》（Nature Genetics）期刊。
DNA 決定人類長相，包含臉部特徵，而這個發現吸引了大家的興趣，因為應用廣泛且顯而易見。或許在不久的未來，醫生可藉由分析這些 DNA 來協助頭骨和顏面重建手術，鑑識人員可利用犯罪現場遺留的 DNA 推測肇事者的長相，考古學家也能運用久遠年代留下的 DNA 來重建當時人們的長相。
首先，研究人員需要找出不同基因與其對應的臉部特徵。匹茲堡大學 Seth Weinberg 博士說：「可想而知，我們的行為如同大海撈針。過去科學家做實驗時，他們會設定幾個特定項目，比如眼距寬度或嘴巴長度，再從中找出這些特點和對應的基因。當然這些實驗的結果有限，因為只有特定幾個特徵被挑選和測試。」
由魯汶大學 Peter Claes 博士領導的研究團隊採取截然不同的做法。Claes 博士解釋：「我們的研究並非針對個別性狀。不同大學的研究夥伴都提供各自的資料庫，其中包含臉部 3D 影像和這些人的 DNA。這些臉部影像再細分成更小的模組，而我們接著檢查 DNA 中任何位置是否能和這些模組互相對應。採用這個模組劃分技術的好處是，可一次全面性檢查出之前未注意到的臉部特徵。」
研究團隊目前已能確認 DNA 上的 15 個位置。史丹佛大學的研究小組發現，當臉部在子宮內發育時，這些與特定臉部模組相應的基因座會特別活躍。
史丹佛大學 Joanna Wysocka 教授表示：「我們還更進一步發現不同的遺傳變異會與基因座的位置有關，因為這些區域會影響基因在何時何地表達。」
Claes 博士說：「在這 15 個辨認出的基因中，有 7 個與鼻子有關，而這是個好消息。鼻子是由軟組織和軟骨組成，所以頭骨往往不會留下與鼻子有關的線索，因此當法醫或鑑識人員想以顱骨重建臉部時，鼻子便成了主要障礙。有了這項研究成果，或許將來便能藉由分析頭骨含有的 DNA 來得知鼻子形狀。」
然而實際應用並非如想像中唾手可得。賓州州立大學 Mark Shriver 說：「我們無法以現存身上的 DNA 準確預測未來完整的臉型，況且我們根本還不知道構成臉部性狀的所有基因。除此之外，年齡、環境和生活方式也會影響容貌改變。」
但這項技術或許還有其他潛在應用，專門從事大數據與影像分析的 Claes 博士表示：「這項新的研究技術除了運用在本研究，我們還想與其他醫學圖像結合，比如將大腦的掃描圖與基因連結。若是經過長期研究，或許能以判讀基因的方式得知大腦的形狀和功能，甚至與阿茲海默症等神經退化性疾病結合。」
目前這四所大學組成的研究團隊正致力於蒐集更多數據庫以進行研究。眾所周知，基因是用來控制生物性狀的基本遺傳單位，期待有朝一日能完全解開基因與性狀之間互相對應的關係，也能在醫學和遺傳學方面帶來更多造福世人的應用。
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