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國際科學團隊說，加州和夏威夷之間的太平洋海域，已聚集18兆個塑膠垃圾，重達7.9萬噸，整個面積大於法國、德國和西班牙的總和，而且數量還在急劇增加。

研究人員用兩架飛機和30艘船隻測量這個由塑膠瓶、容器、漁網和微粒子形成的「太平洋大垃圾帶」 (GPGP)，發現實際情況比他們擔心的嚴重得多。

這些散布在160萬平方公里海面上的垃圾，比以前估計的數量增加了多達16倍。這些垃圾並非聚集成一大塊，而是分散在廣大海域，愈往中心密度愈大。垃圾帶處於洋流緩慢的地方，垃圾漂到這裡後停滯不前，而且愈聚愈多。

這些垃圾對海洋生物造成雙重威脅：大垃圾帶絕大多數是由直徑不到半公分的塑膠碎片組成，而這些碎片可能被魚類吞食而進入食物鏈；其中的汙染物質會隨著食物網向上發展，最後進入鯊魚、海豹和北極熊等最上層食肉動物體內。

較大的垃圾造成的損害更大，廢棄漁網即占了所有塑膠垃圾的46%，使許多魚和海龜等動物受困和悶死。專家指出，大部分塑膠垃圾會沉到海底，危害海床和較深層海域生物，海面所見只占一小部分。

因此，太平洋大垃圾帶只是人類製造的垃圾造成的遠更深重問題最令人觸目驚心的表面象徵。主持新研究的荷蘭海洋清理基金，希望在五年內清除大垃圾帶的一半垃圾。

2015年全球塑膠產量達到3億2200萬噸，而海洋清理計畫估計每年有800萬噸塑膠垃圾進入海裡，大部分聚集在五個巨大的垃圾帶。