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最新一份發表在《Scientific Reports》的研究報告指出，科學家在人體內發現一個重要器官「間質」，其廣泛分布在各器官周圍，與癌細胞擴散有高度關聯。

就在你的皮膚之下，可能還藏著比皮膚更大的新「器官」，名字叫做間質（interstitium）！但這麼重要的事情怎麼會在過去被忽視？其實是因為科學家和醫生們以前認為間質只是種結締組織，而新研究認為間質功能具備「系統性」，必須被定義成器官，且這器官可能還和癌症傳播息息相關。

在皮膚表皮下方、消化道、肺、血管、肌肉、泌尿系統等器官周圍，存在著過去被簡單判定的緻密結締組織，但當紐約 Mount Sinai Beth Israel 醫學中心的醫務人員 David Carr-Locke、Petros Benias 透過新型內視鏡檢查病人膽管時，卻意外發現一種與膽管已知解剖結構不匹配的腔體。

他們將異常結果交給美國紐約大學醫學院病理學家 Neil Theise 尋求專業知識，接著 Neil Theise 領導團隊以某種方式進行膽管活檢（避免樣本脫水），發現過去被簡單認為只是結締組織的間質（interstitium），實際上是在體內相互連接、分布廣泛且充滿液體、由強大柔韌蛋白質支撐的複雜腔室。

是科學家以前錯過了這種新器官嗎？不，也可說過去的醫療技術沒有今日先進，由於早前的顯微分析涉及細胞脫水，但只要取出任何一塊組織都會讓間質中的液體排空，少了液體支撐，脫水的腔室就像坍塌建築物一樣變得扁平，於顯微鏡下呈現一些裂紋而被簡單假定為人工產物，擁有獨特結構的流體腔室因而從未被正確辨識。

得出這個結論後，科學家意識到這種結構不僅存在於膽管，許多重要的器官周圍都有。很快地，研究人員便發現充滿液體的間質在任何地方都可能發生膨脹或壓縮，功能就如同緩衝器，保護身體組織免受損害。

另一項更重要的研究，則是團隊發現癌細胞透過間質進入淋巴系統的證據！當癌細胞脫離腫瘤時，可以透過血液或淋巴系統到達身體其他部位，而間質充斥液體並在全身重要器官周圍流動，就好比癌細胞的高速公路，研究人員表示，間質很可能就是推動癌細胞轉移的力量，同時也能為東方傳統針灸技術的療效提供了西方生物學解釋。

研究最大的爭議在於團隊建議將間質歸類為人體內第 80 個「器官」，因為間質符合器官所有標準定義：結構功能獨特且唯一。但間質究竟能不能成為「器官」還有待商榷，耶魯大學醫學院消化內科教授 Michael Nathanson 在接受美國有線電視新聞網採訪時說：「我認為這是一種在各器官中很常見的組成，與科學家第一次發現血管類似，它們確實存在每個器官中，但它們本身不是器官。」

雖然在分類上存有異議，但這項新發現無疑是重要的，凸顯我們至今都還未完全了解人體的複雜功能。