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隨著北極海融冰面積擴大，海面下的豐富天然資源變得更容易取得，龐大的商業利益促使各國覬覦這個大致上未開發的地區，美國國務卿龐培歐呼籲應嚴防北極海淪為下一個「南海」。

北極海下的漁產及能源儼然成為兵家必爭之地。去年日本、美國、中國、俄羅斯及歐盟已採取行動管制捕撈。但利害關係國之間暗潮洶湧的角力已將北極海的議題推向地緣政治。

龐培歐在北極理事會部長級會議發表演說，強調必須防止北極海淪為「新南海」。他是在中國將南海軍事化之際發表這項意見，日本外務大臣河野太郎呼應說：「各國需要討論一套法律制度，以有序利用北極海。」

北極海冰日漸消融，有利於開發資源及利用北極海航道運送物資。美國、俄羅斯、加拿大、挪威及丹麥等鄰近北極海的國家，以及日本、中國、南韓、冰島和歐盟簽署《北冰洋中部防止不受管制公海捕魚協議》，以進行聯合研究並頒布為期16年的商業捕魚禁令，該聯盟並計劃在五年內成立聯合管理小組。若成效卓越，擬對尚無法律約束的能源領域採相似協議。

根據美國地質調查所，北極海蘊藏的石油及天然氣蘊藏量分別占全球的13%及30%。

多項能源開採計畫凸顯北極海的重要地位，包括俄羅斯與中國石油天然氣集團（CNPC）在亞馬爾半島建造的液化天然氣廠已在2017年底正式啟用、美國阿拉斯加天然氣開發公司正計畫建造一條長達1,300公里的管線來運送液化天然氣、中國則提出「冰上絲路」計畫並加碼投資丹麥自治區格陵蘭、日本也看準通過北海航道（NSR）取得能源的商機。這些國家能否在北極海達成某種程度的權力平衡，將攸關各項開發案的成敗。