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研究顯示，全球逾四成垃圾遭焚燒處理，產生的汙染與有毒物質遠高於官方統計。

這項刊登在環境科學與技術(EST)期刊的研究報告，首次對全球的垃圾焚化數據，以及所產生的二氧化碳、一氧化碳、汞與懸浮微粒等汙染物質，進行整體評估。主導這項研究的美國大氣研究國家中心(NCAR)研究員衛迪梅爾說：「這項研究顯示我們對燃燒垃圾與垃圾處理幾乎一無所知，產生的有毒物質需進一步研究。」

儘管各國政府的焚化爐大多都有相關碳排數據，但在家庭後院、農場與垃圾堆被燒掉的垃圾，外界卻一無所知。研究人員根據人口、人均垃圾製造量等現有數據，加上官方的垃圾處理相關資料，計算出每年全球20億公噸垃圾，高達41%都被燒掉。

中國與印度的民眾焚燒最多垃圾，若計算垃圾堆焚燒的垃圾數量，中國、巴西與墨西哥則最多。全球大部分空氣汙染來自燃燒垃圾，這些廢棄物包括塑膠、電子產品、家具與食物。研究顯示，29%可穿透肺部的細懸浮粒子(PM2.5，直徑小於或等於2.5微米的懸浮粒子)、10%的汞都來自燃燒垃圾。

不過，中國官方對燃燒垃圾產生的排放物統計數據，並未納入PM10以上的懸浮粒子，但研究顯示，這類排放量於相當於現有數據的20%。研究也指出，全球燃燒垃圾產生的碳排放量，相當於5%人為產生的二氧化碳，助長溫室效應。

許多國家根本就未統計焚燒垃圾的二氧化碳排放，根據研究，斯里蘭卡未控管的露天焚燒垃圾碳排量，等同於所有官方紀錄的碳排，其他亞洲與非洲開發中國家焚燒垃圾的排放量更高。光靠執法機關不足以解決問題。印度雖立法禁止焚燒垃圾，許多偏遠地區卻沒有垃圾車，尤其是在冬天，為了升火取暖只能焚燒成堆的塑膠袋和輪胎等垃圾。

印度尼赫魯大學環境科學院教授Arun K. Attri說，這項研究將有助喚起全球的危機意識，「這些數據應能讓決策者有所警惕，大家都知道露天燃燒垃圾是汙染，這不是什麼高深學問」。