意念有可能影響腫瘤的生長嗎？雖然到目前為止，仍沒有直接的科學證據可以證明，人的意志力可以擊敗癌症，但有許多癌症末期的病患，靠著堅強的意志力奇蹟似的康復了，卻是不爭的事實。大藥廠當然不希望癌症病人都不藥而癒，但在科學家們抽絲剝繭的研究下，也許有一天，真的會發展出一種用「想」的治療癌症法，能把病患體內的癌細胞消滅殆盡。
許多研究已清楚的證明，「靜坐冥想」（meditation）對於改善癌症病患的生活品質，以及減輕藥物的副作用都很有幫助(註1)。靜坐冥想可以藉由減輕病患的壓力、焦慮以及疼痛感，讓病患更積極、樂觀的面對疾病、接受治療。此外，靜坐冥想還能提升免疫力，病患也有機會藉此來對抗癌症。雖然到目前為止，仍未有足以證明靜坐冥想能治療癌症的科學證據，但靜坐冥想的方式種類繁多，究竟何種方式較有治療潛力仍有待驗證。
大腦是貫徹意志力的指揮中樞，我們的神經系統從大腦延伸出來，最後會觸及身體各器官組織，除了接受各種感覺的刺激，也負有指揮肌肉的運動、協調各器官組織運作之責。近年來科學家漸漸發現，一些由神經細胞所分泌的神經傳導物質，也有促進腫瘤細胞生長的作用。2015 年，史丹佛大學（Stanford University）的蒙耶（Monje）教授發現，腦部的神經細胞，會藉由分泌 neuroligin3（NLGN3）蛋白而促進腦瘤細胞的生長(註2)。此外，神經支配（inervation）也被發現會影響胰臟癌、前列腺癌、皮膚癌與胃癌的惡化(註3)。最新的進展，哥倫比亞大學（Columbia University）消化道疾病權威醫師王教授（Timoty C. Wang）的研究團隊發現，胃腸道的神經支配，也會影響胃癌的癌細胞生長，此論文已刊登在今年1月的《癌症細胞》（Cancer Cell）期刊上。
我們的消化道上有高達上億個神經細胞，是人體中除大腦外最複雜的神經系統。胃腸道的神經系統與大腦的中樞神經系統間存在緊密的連結，彼此互相溝通：胃腸道的感覺神經可以將酸、甜、冷、熱……等感覺傳送到大腦的中樞神經(註4)；當眼睛看到美食時，大腦會通知胃腸分泌更多消化液，為大快朵頤做好準備。消化道的神經細胞，除了會調節腸胃的蠕動、養分的吸收、賀爾蒙的分泌，也會促進腸道細胞的新生。實驗上，若除去這些神經支配，會導致消化器官的細胞新生減少而嚴重退化。當胃腸的細胞癌化後，若仍保有受神經支配、刺激生長的能力，癌細胞惡化的氣焰一定會更囂張。
王教授先前的研究就已證實，胃腸的神經支配對胃癌的產生是不可缺少的。這一次，他們進一步發現，消化道的神經細胞是透過乙醯膽鹼（acetylcholine）這種神經傳導物質，而促進胃癌細胞的生長，乙醯膽鹼同時還會誘發癌細胞分泌一種會促進神經細胞生長的生長因子蛋白（nerve growth factor，NGF），因此癌細胞也會以促進神經細胞的生長作為回饋。兩者互相拉抬下，更助長了腫瘤的壯大。
王教授及其他科學家關於神經細胞對癌症惡化的分子機轉研究，證實了神經系統與癌症的形成、惡化之間確實存在某種關聯。對藥廠而言，這些研究提出的神經傳導物質（如乙醯膽鹼、NGLN3），也許可以成為他們開發癌症治療藥物的新標靶。至於如何運用此科學知識，進一步開發出能有效預防、治療癌症的靜坐冥想方式，則是科學家另一項艱鉅的挑戰了。
註 1：靜坐冥想的主要目的，是要讓身心放鬆。方式有很多種，如專注於一物(focus meditation)、祈禱(pray meditation)、正念冥想(mindfulness meditation)等。
註 2：NLGN3的正常生理功能與神經之間的連結的形成、神經訊息的傳導有關。
註 3：神經支配指的是神經到達某器官，並影響該器官的機能。
註 4：某些胃腸道的神經細胞的細胞膜上，也有能感覺「味道」的接受器蛋白（sensory receptor），能夠感覺到腸道內食物的酸與甜……等味道。
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