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中國與部分南海周邊國家間的長期爭執，其核心即為那個難以解決的衝突：中國的海權宣稱與汶萊、印尼、馬來西亞、菲律賓及越南重疊。沒有人想要戰爭，也沒有人願意讓步。

為了減低武裝衝突的機會，並讓所有的主權聲稱國都能保留顏面，數十年來，各國表面上一直在協商規範行為和管控緊繃的規則。中國於1995年佔領菲律賓宣稱擁有主權的礁島後，東南亞國協（ASEAN）於90年代後期首度提出這樣的想法；自那時至今，協商就一直走走停停。

南海出現新協議

不過，雙方已於5月18日同意了「行為守則」的架構，此架構將於8月送交各國外長，成為未來協商的基礎。雙方都相當樂見這樣的進展，但它真的能開花結果嗎？

若以歷史為鑑，悲觀的理由實在太多。

2002年簽署的「南海各方行為宣言」中，中國與ASEAN承諾「合作」和「自制」，認定「有必要推動和平、友善且和諧的環境」，並表示它們會遵循聯合國海洋法公約（UNCLOS），朝制定行為準則邁進。9年之後，雙方同意了模糊的宣言實行方針。

杜特蒂親中，無視南海仲裁

2016年7月，中國同意儘快展開行為守則協商；部分人懷疑，那是因為杜特蒂（Rodrigo Duterte）當選了菲律賓總統。前任菲律賓總統阿奎諾（Benigno Aquino）向海牙國際仲裁法庭申訴，指控中國違反UNCLOS，仲裁結果也對菲律賓有利；不過，杜特蒂比阿奎諾親中許多，亦提議無視此裁決。

因此，才會有前述的行為守則架構。其內容並未（尚未）外流，不過，3月的草案版本提及「推動互信」、「合作義務」及「自制」。2002年「宣言」亦有類似詞彙，但也無法限制任何人，尤其是在爭議海域建立人工島的中國。

一如「宣言」，此架構似乎缺乏任何強制機制，違反守則亦無代價。這似乎符合各方的利益，因為各國皆表示想要和平與穩定，但也不想讓自由受限。這套架構讓中國得以展現合作之心，又不必限制自身行為，也讓ASEAN官僚感受到，這個他們大力吹捧的進程帶來了成果。

若各國外長在8月核可此架構，隨之而來的，就是又一輪漫長而棘手的協商。但這一次，中國有了友善的菲律賓領袖，而菲律賓正是中國的主要海權對手之一。中國還有川普；川普雖然難以預測，但對中國來說，他以商業和交易手法處理外交事務，遠優於捍衛規範式國際秩序的歐巴馬。

此外，中國的對手不但獲得「一帶一路」的基礎建設投資，也因為美國突然陷入混亂而緊張不安。

換句話說，此協議讓中國得以藉由最低度的干預與良善表象，來鞏固自身的利益