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德國和瑞典一組研究者進行了一項特殊的實驗，向嬰兒展示蜘蛛和蛇這類動物的圖片，得到了令人意外的結果。

很多人對蜘蛛和蛇有著無法掩飾的恐懼。這是與生俱來的嗎？德國馬克斯．普朗克研究所（Max Planck Institute）和瑞典烏普薩拉大學（Uppsala University）的研究者們對一組最不可能帶有任何後天觀念的人群——嬰兒進行了一項實驗。

他們找來了48名六個月的嬰兒進行實驗，向他們展示研究者們認為可能是恐怖的動物圖片，觀察嬰兒們的反應。他們坐在父母的腿上，並給父母戴上不透明的眼鏡防止父母的反應影響嬰兒。研究者們向嬰兒展示白色背景上的多種動物的圖片，每張約5秒。

在看到蛇和蜘蛛的圖片時，嬰兒們的瞳孔普遍比看到鮮花和魚類這些對比圖時要大。該研究日前發表在《前沿心理學》雜誌上，顯示了人類對這些動物的恐懼有可能是與生俱來的。

瞳孔尺寸的變化與應對壓力的大腦去甲腎上腺素系統的活動息息相關，研究者們已在在之前的多項研究中，用它作為衡量成年人應對精神和情緒壓力的指標。

女研究者Stefanie Hoehl說：「（參與實驗嬰兒們的）大腦絕對出現了應激反應。」她說，還不確定嬰兒感到的究竟是何種性質的壓力，但瞳孔的放大表明這些訊息經過了大腦的處理，並出現興奮度增加。該研究並不斷言嬰兒的反應特別來自於恐懼，稱這是注意力高度集中的表現。

卡內基梅隆大學（Carnegie Mellon University）嬰兒早教學者、心理學教授David Rakison說：「目前的研究，包括之前所有的研究都沒能提供證據顯示（人類）對蛇和蜘蛛的恐懼是天生的。」他認為這是嬰兒與生俱來的一種「就緒」學習的機制，讓嬰兒很快就能「掌握」對蛇和蜘蛛的特定的情緒和行為反應。

2001年發表在《實驗心理學雜誌》上的另一項研究，向一組大學生展示了一些圖片，讓他們指出令他們感到恐懼的圖片。結果顯示，他們普遍也認為蛇和蜘蛛比其它哺乳動物、或有毒菌類更讓他們感到害怕。