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很多人以為當大腦失去功能時，人也會跟着死亡，但事實並非如此，在醫療上有許多大腦失去功能且失去意識的患者，卻仍存活着世上，他們有心跳，也會有些反射動作，但卻無法像常人一樣活動，必須依賴他人的照護，且通常對外界刺激不太有反應，這些患者通常被稱為“植物人”！

多數的植物人都會陷入所謂的“持續性植物狀態”，有些人或許會突然張開眼睛發出一些聲音，卻無法對周圍做出回應，他們就像活在自己的意識當中，外界是無法輕易介入的，但也有不少科學家抱持其他的看法，他們認為植物人其實還是有意識，只是他們的意識被“困”住了，如果能透過精密的儀器協助，是有辦法和這些植物人交流甚至溝通的！

如英國神經科學家阿德里安歐文（Adrian Owen）就認為，植物人其實有着“完整的意識”，只是這些意識迷失在了受損的身體和大腦中，造成他們困在生與死的灰色地帶，不斷地被侵蝕，因為始終相信植物人保有意識的念頭，因此歐文最大的心愿就是找到一個和植物人溝通的方式，而他在2005年時，還真的做到的。

歐文的病患是23歲女子卡蘿（Carol），她在過馬路時不小心被車撞到，被醫生判定為植物人，當歐文來到醫院時，卡蘿已經在病床上躺了好幾個月，且完全沒有回應外界的意識和跡象。

歐文使用“功能磁共振掃瞄儀”（fMRI）的儀器來跟卡蘿溝通，這台儀器能顯示出患者的哪部分大腦是活躍的，因此他告訴仍有完整聽力的卡蘿：想像一下你正在打網球，去擺動你的手臂。奇蹟發生了，卡蘿就像一般的健康群眾一樣，她大腦的前運動皮質區開始激烈活動，代表已經要為接下來的肢體活動做好準備。這代表歐文找到了卡蘿，也就是找到她的“意識”！

而歐文另一次成功找出植物人意識的奇蹟則發生在2012年，患者的名字叫史考特（Scott），他在1999年年底被一輛趕去犯罪現場的警車撞上，就此昏睡了12年。他的家人都肯定他意識清醒，卻沒有辦法證明。

歐文因此如法炮製，再次請史考特想像打網球，而史考特就像卡蘿一樣，前運動皮質開始活躍，這代表他家人說得沒錯，史考特仍然有意識存在！

歐文接下來又請史考特想像在家中走路的場景，他的大腦同樣做出了回應，這時候他們腦中浮現了一個可怕的想法，“我們已經討論過許多次植物人是否會感到痛楚，但如果史考特說‘是’的話呢？他已經痛了12年的想法太可怕了，他的家人會怎麼想？”

他們向史考特的母親尋求了許可，然後還是問出口了:你有什麼痛苦嗎？如果是否定的話，請想像你在打網球。史考特前運動皮質再度活躍了，他們這次知道，這是史考特在對他們說“不”的信號。

當他們告訴史考特母親這個答案時，她顯得很平靜，“我知道他並沒有感受到痛苦，如果有的話，他會告訴我的。”

史考特成為他們一個相當重要的案例，他能藉由儀器與他們“交談”。他還記得他是誰，知道他在哪裡，也清楚自己昏迷了多久的時間。由於他在事故前很喜歡看曲棍球，所以家人常會放比賽給他看，史考特也回答，他到現在還是非常喜歡曲棍球。

不過，史考特在2013年不幸死於醫療併發症，這是一種常見的狀況，因為身處於充滿病菌的醫院裡，會逐漸使得免疫系統減弱。“雖然我們從來沒有真正跟他‘對話’過，”歐文說，“但我們都覺得認識他，他深深感動了我們。”

雖然他們還沒有找到把患者的意識“拉回”身體內的方法，但他們已經深信，可以透過這種方式跟植物人溝通。歐文也期許這樣的醫療設備，有一天能變得既便宜又普及，讓植物人的家屬都能與他們交談，為這兩方都帶來希望。