看到聊天視窗「對方正在輸入……」的提示長時間閃動，內心總是五味雜陳，1 分鐘、2 分鐘，游標斷斷續續，最終卻一句話都沒看到，隨之而來的是一陣難以抑制的沮喪和焦慮。
很多人對這種情緒再熟悉不過了。比起在聊天框被我們看到的，那些可能已經打出來、又被刪掉的內容更讓人好奇。
文字終歸不能完全反映一個人的真實想法和心境，哪怕面對面交流時，我們也會不由自主透過神情及肢體動作，猜測對方的真實意圖。而線上聊天時，一些看似毫無關係的指示，也開始被賦予更多意思。但最初這項功能出現，其實只是為了縮短隔閡。它的起源，是為了讓我們確認對方「還在線上」
和很多喜歡大肆吹捧創新性的技術發明不同，像「對方正在輸入……」這類已有廣泛適用性的功能，很多人會當成理所當然的存在。但它確實有來頭，在美國專利庫，它的編號為 6519639，還擁有名為「電腦網路活動監測和報告的系統方案」的專業名稱。當然，你也可以用更通俗的說法稱呼，比如「聊天提示器」。
「當時的即時聊天軟體並不會告訴你，對方是否回應你發出的消息（如 IRC 和 AIM），要麼就是直接顯示用戶即時鍵入的字元（如 Unixtalk 和 ICQ），但我們希望不侵犯用戶隱私的同時，兼顧通訊效率，提供讓彼此都能得到反饋的指示。」這份專利的擁有者、微軟工程師 Danny Galsser 最近在自己的部落格這樣寫。
另一位負責用戶介面設計的 David Auerbach 則表示，「聊天提示器」是為了讓人們像線下交流，維持基本的社交禮儀，而不是互相打斷對話。「面對面交流時，不打斷別人的發言是最基本的禮節；但隔著螢幕，你根本猜不到和你聊天的人此時是在思考，還是正在打字準備發言，所以我們需要一種提示。」
囿於通訊技術的限制，那個年代的撥接上網也經常遇到斷線，設計提示也可以用來確認雙方在線狀況，避免讓你對著空氣自說自話。
1999 年 7 月底，Danny Galsser 完成了「聊天提示器」的網路檢測和通訊功能，之後就整合到 1.0 版本的 MSN Messenger，後者是微軟開發的第一代即時通訊軟體。別小看只有幾個字的即時提醒，據悉上線後，MSN消息服務約95%流量都被它占據，用戶真正發出的消息其實只占 5% 左右。
這項功能也受到不少用戶認可，還迅速被美國線上（AOL）和雅虎「借用」。有趣的是，微軟從未因這項專利告過任何公司，反而還和不少競品簽署專利交叉協議。
如今，你使用的 WhatsApp、蘋果 iMessage 和 Slack 等，都可以看到「XXX 正在輸入」字樣，要不就是帶有刪節號的氣泡提示，它就像自然形成的共有特徵，根植於各大聊天軟體的互動介面。
「聊天指示器」拉近線上距離，卻也放大了我們的情緒
「對方正在輸入……」並不是唯一一個流行的「聊天提示器」，你肯定還看過已讀／未讀回條、消息已送達、誰看過你的主頁、你又看過誰的主頁等設計。本質上，它們都是記錄用戶的痕跡，進而增強線上社交的互動反饋。
不過眼下，「聊天提示器」早已被賦予微妙的含義，像是停頓時間太長，或是收到消息卻視而不見，都會引發「被隱瞞」、「被敷衍」等各種感覺，更嚴重一點會解讀成「友誼走到盡頭」。
畢竟，我們不能再像以前聊 MSN 那樣，用「隱身」或「請勿打擾」為自己製造「不在線上」的理由，在這個手機不離身的「永遠在線」時代，「對方正在輸入……」與其說是用來「確認在線上」的工具，倒不如說是體現對方和你關係好壞的證明。
哪怕是看到消息的人此時並不想 social，又或是打算空閒時再回覆，但對發消息的人來說，「秒回」顯然才是最期待的結果，除非你直接一字一句打上「我現在有點忙」這理由。
David Auerbach 也坦言，「對方正在輸入……」這個設計仍有不足之處，依舊無法解決線上聊天的即時性問題。「它只是預告一件即將發生的事，卻又給我們留下猜測和思考的空間；它會讓你不可避免建立心裡預期，但你總會感到失望，因為別人的回答不一定是你想要的。」
但一些專家也表示，提供預期反饋，對於緩和某些人際溝通仍有一定幫助，怎麼看待這些指示器的意義，關鍵在於你和對方的關係。
美國華盛頓大學語言學教授 Naomi S.Baron 就稱，對父母來說，他們和孩子聊天時會更喜歡看到閃動的提示，這意味著孩子已閱讀自己的消息並開始回應，之後只需耐心等待即可。但如果沒有這些指示器，人們可能會更加不知所措。即使不提示，社交焦慮也難以消弭
面對面說話，人們會傾向收穫即時回應，但使用聊天軟體，你完全可以先花時間整理思緒，再選擇在某個恰當的時間點回應對方。這本是社交網路帶來的便利性，如今卻變成了需要我們花更多時間應對的問題。
《The New Republic》雜誌文章指出，「對方正在輸入……」的存在，正變相加快我們的聊天節奏，書面語和口語本來就需要轉換過程，提示器則帶來不必要的焦慮情緒，況且不是每個人都願意將自己所想的全都寫出來。
提示是雙向的，對方也會不由自主根據「對方正在輸入……」的閃動時間設下預期，預估你可能發出內容的長短，然而很多時候，也許只是打了一堆字然後又反覆按刪除鍵，彷彿能看到對方想好了長篇大論卻欲言又止，最後只回覆兩個字「好的」。
今天，即時通訊工具的發展已經夠成熟，依靠智慧手機，它們肆無忌憚地占據我們大部分瑣碎時間，聊天的載體也開始有更多的選擇，或語音、或視訊通話，甚至是純表情符號。但聊天本質上還是為了對話，大部分的人在這件事，終歸還是喜歡文字所映射的某種情調，況且它最簡單，也最不會讓人感到有壓力。
而「對方正在輸入……」，或許和手機 App 氾濫的小紅數字一樣：它既提供了我們所需要的功能，同時也逐漸變成一個極具迷惑性的標記。
事實上，在聊天工具剛興起的時代，曾經出現過一個叫「Unixtalk」的聊天應用軟體，它和今天我們需要打完一句話再按下發送按鈕不同，這個軟體可以讓對方即時看到自己正在輸入的內容，當然也包括了你已經打出來然後又刪掉的部分。
之後，Google 開發的多功能溝通工具 Google Wave 也嘗試過這種呈現形式。開發者認為這能更好地還原出線下面對面溝通的感覺，而且你完全可以在別人打出一整句話前，就立即開始回覆，讓對話或協作變得更高效，也就是所謂的「即時性」。
然而這種嘗試失敗了，不少人體驗後反而說，這會讓自己在聊天時變得更加謹慎和克制，更重要的是，有誰願意在線上抱以絕對開放的心態，讓他人看到自己全部的心思呢？
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