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繞著太陽公轉的地球走完一圈軌道約花 365 天,也就是地球一年有 365 天;那麼繞著銀河系公轉的太陽系,「一年」有多長呢?答案是 2.2 億到 2.3 億年。
太陽系繞著銀河系中心超大質量黑洞的行進過程,就類似地球繞太陽的軌道,只是前者移動速度高達每秒 230 公里,因為有銀河系自身物質共同施加的引力,方使星系所有天體包括太陽能維持在軌道內,不因如此高速而飛出去或被拉向黑洞。
如果我們要用這個「銀河時鐘」來測量,則一個「銀河年」約地球 2.3億年;放眼大尺度宇宙年(以銀河年為單位),地球約16歲,太陽約20歲,宇宙約60 歲。
如果將銀河系想成一個城市,銀河系直徑約 10 萬光年(到18 萬光年)地球距離中心約 2.8 萬光年,地球約住在銀河市郊區。
不過天文學家如何算出銀河系的跨度?德州大學奧斯汀分校天文學家 Keith Hawkins 表示,主要透過觀察恆星圍繞銀河系運動的速度與方向推論得出。
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