過去半個世紀,家庭人數減少對人類產生了極為深遠的影響。這股變動將於2014年(或2014年左右)到達新的里程碑。在亞洲這塊全球人口最多的大陸,總生育率將降至2.1;生育率即女性一生預期會生育的小孩數量,2.1是個魔術數字的原因在於,要是生育率維持在2.1,人口將處於長期平衡(又稱人口替代率)。

無法確知亞洲的生育率何時會降至人口替代率,聯合國認為此事會在20152020年間發生,但中國人口專家認為聯合國大幅高估了中國的生育率,因此2014年是個相當合理的猜測。

全球各地的生育率都在下降,但亞洲十分特別,原因有二;其一,亞洲擁有43億人口,佔了全球一半以上。其二,亞洲生育率的降幅比表面上要高,因為中東地區拉高了平均生育率。在亞洲人口密集之處,生育率的降幅高於平均;東亞生育率僅1.7,較替代率低了許多。部分地區的降幅亦極為劇烈,例如孟加拉在1970年時的生育率為6.930年後已降至2.9

生育率下降十分重要,因為那與更高的教育水準(子女數量少,家長也就更能負擔他們的教育)、更高的生活水準(勞工教育程度較高)、更高的女性自主程度(女性可以工作,不必將所有時間花在養育子女)有關。生育率下滑之際,各國亦取得了「人口紅利」;部分估計認為,亞洲過去50年間的經濟成長,四分之一出自人口模式帶來的優勢。

但生育率降至替代率之下會導致兩個問題,亞洲也碰上了這兩個問題。第一個問題是人口優勢的利益開始消失。中國預估,20102020年間,中國1559歲的人口將減少3,000萬;那是核心工作人口,因此中國已然面臨勞力供給下滑和薪資上升壓力。

另一個問題則是,部分國家會陷入極低生育率趨勢,生育率降至1.5或更低,並停留在那裡數個世代;德國已經如此,日本和俄羅斯即將如此,中國也很有可能變成這樣。中國的生育率已低於替代率超過20年,一胎化亦早已打破了傳統想法中的家庭規模,由於性擇墮胎,接下來20年,中國的育齡女性也會比較少。從2014年開始,中國領導者將面臨取消或大幅削弱一胎化政策的壓力。

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