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研究人員驚訝發現，健康孕婦的胎盤住有各種不同細菌的一小菌落。專家向來認為胎兒住在無菌環境，這項研究推翻過去認知。

研究人員今天表示，在胎盤發現一小群但活躍的微生物，這些大多數是存活在眾人身上的「好菌」，但這項研究也顯示，菌落組成與早產間有關連性，可望藉此找出有早產風險的孕婦。

美國休士頓貝勒大學醫學院（Baylor College ofMedicine）教授暨德州兒童醫院（Texas Children'sHospital）病理科主任James Versalovic表示，早產兒與足月嬰兒胎盤的微生物群系組成有明顯差異。研究結果可望延伸出新的診斷檢查，找出有早產風險的孕婦，並且協助婦產科醫師以新方式因應這類妊娠。

研究人員檢驗320名休士頓婦女的胎盤組織，發現超過300種細菌，為數最多的是大腸桿菌。研究發現，胎盤微生物族群較類似口腔微生物，與婦女腸道和陰道等處的微生物較不相似。自然分娩的嬰兒會從母親產道得到有益細菌，但有些徵兆透露出，這項過程可能在子宮內即開始。

監督這項研究計畫的美國國家衛生研究院（NIH）Lita Proctor博士表示：「我們向來認為子宮環境無菌。這項新研究讓我們了解到微生物可能在胎兒發育上扮演重要角色。」「研究結果讓我們對母嬰健康有新的研究方向。」