很長一段時間,拉丁美洲的中產階級似乎看不見未來。經濟成長的果實分配極度不均,及至2000年代之初,拉美的中產階級(根據世界銀行的定義,為日收入介於1050美元者)一直維持在20%左右。

但接著情況就改變了,世界銀行指出,20032009年間,拉美中產階級從1.03億人增至1.52億人。而在最近一份尚未正式發表的論文中,世界銀行更預期,2030年時,拉美中產階級將佔總人口的一半。

此樂觀預期建基於數項假設之上;更重要的或許是,研究者相信經濟不平等的程度會進一步降低。《經濟學人》曾指出,及至目前為止,中產階級增加大多源於快速經濟成長;然而,快速成長或許無法持續下去,那也不是研究者預期不平等程度會下滑的主因。反之,研究者認為原因在於人口結構;他們相信,人口成長之際,更年輕、教育程度更好的勞工,會取代年長、教育程度較低的勞工,技能勞工供給將持續強於需求,進而拉低技能帶來的額外報酬。

若此假設正確,技能勞工供給過多,可能會拉低高教育程度者的薪資,進一步減少經濟不平等。這個看法目前確實成立;過去20年裡,年輕拉美人受教育的平均年數已大幅增加,進而縮小了高低收入者間的薪資差異。

不過,這樣的驚人進展可以持續下去嗎?正如研究者所說,那主要取決於公共政策。政府必須壓低高等教育的成本,提供更慷慨、更易於取得的學生貸款,並為無法取得大學學位者提供訓練,讓他們得以進入並留在勞動市場之中。此外,醫療及基礎建設投資亦不可或缺。這些改革都得花錢,而在許多拉美國家,稅率實在太低;政府得提高稅率,並避免壓抑經濟成長。

而且它們得儘快行動。若拉美不增加投資以擴增中產階級,人口結構可能會讓拉美陷入最糟糕的處境,亦即技能勞工不足與無技能勞工過剩同時出現;這可能會增加技能帶來的報酬,提升高等教育者的薪資,同時拉低其他人的薪資,讓大部分進展化為烏有。

 

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