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一般人可能認為植物天生沒有動物的耳朵，無法辨別外界聲響，但美國一項研究證實，植物依靠聲波振動，確實可「聽到」外界的聲音，並做出反應。

據合眾國際社報導，密蘇里大學的研究人員發現，一種形似甘藍和芥菜的小型開花植物──擬南芥（Arabidopsis），能夠識別入侵毛毛蟲大力咀嚼本身葉子的聲音。只要聽到飢餓的昆蟲靠近，這種植物就會釋放一種芥子油的混合物，讓毛毛蟲倒盡胃口，以保護自己的葉子不受侵害。

主導這項研究的研究人員阿佩爾（Heidi Appel）表示，先前的研究探討了植物對聲波振動的回應方式，包括植物對音樂的反應。然而，他們的研究則是首個展示植物如何對生態相關的振動做出反應的例子。

阿佩爾補充說：「我們發現，昆蟲吃植物葉子的聲波振動，改變了植物細胞內的新陳代謝機制，植物會多製造一些防禦性化學物質，以擊退毛毛蟲的外來侵襲。」

報導說，之前的研究是探究植物對於外來碰觸，甚至被風吹過的一些反應方式。但這項新研究揭示，植物對於它們專注的聲音具有選擇性。只有當預先錄好的聲音，亦即毛毛蟲咀嚼植物的音效播放時，擬南芥才會另行分泌芥子油，而風聲和其他的振動聲響，對擬南芥不起任何作用。這表示，擬南芥能夠辨別昆蟲吃葉子的聲音與其他環境中常有聲響之間的差異。

研究人員說，更加了解植物偵測環境中外來威脅的來龍去脈，及其回應方式，能幫助植物學家為植物增強其防禦機制，抵禦外來威脅。

阿佩爾說：「一旦瞭解了這些事實，人類就可利用傳統或生物技術改變植物，運用讓植物被矇混的設計，以人類更想要的方式協助植物抵禦外來侵擾，免受蟲害的威脅。」

這項研究成果刊登在新出版的《生態學》（Oecologia）期刊中。