針對由中國大陸出資、規劃、興建的尼加拉瓜運河,西方媒體普遍抱持負面、質疑的態度,甚至認為這只是錦上添花、毫無必要之舉。然而這條新運河果真能如期完工及營運,對全球海運及國際貿易均將造成重大衝擊。

尼加拉瓜政府12/22日宣布,由中國大陸支持、計劃投資500億美元、貫通大西洋及太平洋兩岸的「尼加拉瓜大運河」舉行動土典禮,預定2019年開始啟用,可創造20萬個就業機會。

運河工程將由香港商香港尼加拉瓜運河發展投資公司(HKND)承擔,公司負責人是大陸的電訊業大亨王靖,與中國政府高官關係密切;但部分人士表示王靖缺乏大型基礎建設開發與集資經驗。

整個計畫還包括興建兩處港口,一處機場,一處度假區,及一處供電力業者及其他企業營運的經濟區。王靖表示,運河的初步設計計畫將於2015年第1季末提出,屆時環境影響評估也將完成。運河將於第3季末開挖,年底前提交運河水閘設計。

上月才剛慶祝「通航百年」的巴拿馬運河,在五、六年後就將面臨考驗。目前從亞洲到美國的貨櫃輪多半先停靠美西的洛杉磯或長堤,再通過巴拿馬運河到美東各港;但由於尼加拉瓜在巴拿馬的北方,未來如果改走尼加拉瓜運河,可縮短航程,節省時間及運輸成本,則巴拿馬運河的生意勢必部分流失。

其次,一旦中美洲地區有了第二條海運通道,對全球一年高達90億公噸的海上貨物運輸也將產生影響。

由於巴拿馬運河航道太窄,使許多運輸鐵砂及大宗物資的「後巴拿馬極限型」大貨輪無法通過;但尼加拉瓜運河的規劃寬度及深度,能容許這些超級貨輪通過。

舉例而言,從巴西北部運往中國大陸的鐵砂,就因此而有了新捷徑,不必再繞道非洲南端的好望角,對澳洲生產的鐵砂構成競爭壓力。而且受益的將不只是原料業者;尼加拉瓜運河能通過更大型貨櫃輪,既能載更多貨物,又縮短航程,因而降低運輸成本。

再者,大陸從中東及非洲進口的石油都需經過麻六甲海峽或蘇伊士運河,而巴拿馬運河則是美國的勢力範圍;一旦這些航道被封鎖,大陸經濟將付出沉重的代價。有了尼加拉瓜運河這條大陸經營的新通道,貿易和運輸航線都有了新選擇,而且當國際政治緊張升高時,經濟活動也更有保障。

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