美國加州大學基因科學家在實驗室孵育出抗瘧疾的蚊子,透過「基因偏向」(gene-drive)技術,讓這種蚊子的抗瘧疾基因能遺傳給後代,進而控制瘧疾疫情。

所謂「基因偏向」,指的是透過人為技術改變蚊子基因後再培育蚊子,使之產生抗體,對寄生的瘧原蟲帶來的疾病免疫,並透過繁殖將此基因特徵傳給下一代蚊子。經過數代後,蚊子便可能提高抗瘧疾的特性。

通常基因遺傳給下一代的機率約為50%,不過加州大學研究人員在實驗室培育出一種蚊子,可將這種抗瘧疾基因遺傳給下一代的機率提高到99.5%

這種基因技術培養出的蚊子養在一處受管制的實驗室,目前的問題是,何時能在野外實驗這種新蚊子的抗瘧成效,以及如何驗收。

研究作者之一、爾灣加州大學分子生物學家傑姆斯稱此為「永續科技」,與其消極撲殺蚊子,不如改變牠們,使之無法感染人類。美國哈佛大學韋斯生物啟發工程研究所的生物學家艾斯沃特評論說:「這是一項重要進展,因為它顯示,基因偏向干預對於以蚊子為媒介的疾病可能有效。」

這項研究刊載於網路版「美國國家科學院期刊」。不過沒人知道這項基因研究的急速發展將如何影響蚊子棲息,艾斯沃特呼籲大眾加入討論。

瘧疾每年奪走逾50萬人性命,其中多數是非洲兒童,並感染超過兩億人。蚊子叮咬感染者後帶著瘧原蟲,叮咬其他人類時便傳播疾病,目前殺蟲劑和蚊帳是主要對抗方法。

傑姆斯說:「我們不建議以此作為消威瘧疾的唯一手段,但是搭配治療及預防藥物、未來研發的疫苗、蚊帳及防止蚊子孳生,這項研究可在維續終結瘧疾上扮演要角。」其他科學家亦正研究基因改造蚊子,一個研究團體去年宣稱,研究出一種後代全為雄性的蚊子,可讓野生蚊子數量銳減。

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