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一項最新研究稱，天文學家在尋找地球以外的生命時，尋找到了太陽系外星行星大氣中的污染跡象。  
生活科學網站（Live Science）報導，將於2018年發射升空的下一代太空望遠鏡詹姆斯•韋伯望遠鏡（James Webb Space Telescope），能夠嗅探系外行星大氣中的氯氟烴類氣體（CFC，一種溫室氣體，能破壞地球大氣層中的臭氧），從而找到外星人存在的證據。

科學家已經透過探測氧氣和甲烷來尋找外星人存在的世界，因為這些氣體通常伴隨著生命的存在。但研究人員表示，尋找宇宙中污染的跡象，可能會得到更先進的外星文明的線索。
當然，科學家們也表示，如果外星文明非常先進，地球自身的溫室氣體可能意味著人類的文明還很落後。

 
領導這項研究的哈佛大學學生林亨利（Henry Lin，音譯）在一份聲明中說：「我們認為，工業污染可視為智慧生命的跡象，但也許文明比我們更先進的外星人，在制定其搜尋地外文明計劃（SETI）時，會把污染作為非智慧生命的跡象，因為污染自己呼吸的空氣是不明智的。」

這種搜索也有可能發現消逝很久的文明。地球上的某些污染物能在大氣中殘留長達5萬年。其它的污染物時間較短，只能在大氣中殘留10年。透過尋找兩種類型的污染物，天文學家可以發現消逝的外星文明；如果一顆行星的大氣層中有長期污染的痕跡，而更短壽命的污染物已經消失，這可能預示著很久以前，這裡存在著一個文明。
該研究的共同作者、哈佛大學天文學系教授阿維•勒布（Avi Loeb）在一份聲明中說：「在這種情況下，我們一方面可以推測，外星人認識到了問題所在，並清除了空氣污染。而從另一方面（這個外星文明已消逝），這是一個警告，如果我們不保護好地球的環境，我們將面臨的危險。」
氯氟烴污染物只可能在靠近白矮星的類地行星大氣中看到。白矮星是一種類太陽的恆星，生命處於衰竭階段。否則，恆星發出的光會擋住大氣中氟氯烴發出的「信號」。
即使望遠鏡在外星大氣中發現了氟氯烴，人們也無法確定這顆星球本身是否適合居住。而且，研究人員表示，如果一顆類地行星太冷而無法居住，先進的外星人可能故意引入氯氟烴或類似污染物到這顆行星中進行升溫。
勒布說：「人們提到外星人時，經常稱他們為『小綠人』。但是，如果使用這種方法探測到的外星人，就不能說他們是小『綠』（環保）人了，因為他們沒有搞好環保。」