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巴拿馬運河(Panama Canal) 8/14日將迎接通航一百周年紀念，曾被譽為廿世紀工程壯舉的巴拿馬運河在本世紀面臨重重考驗，包括拓寬工程延宕和其他運河計畫的競爭。

法國1881年起興建巴拿馬運河，因技術問題和工人罹病死亡率過高一度停擺。美國接手開發，1914年完成長77公里、寬16里運河。同年8月14日，安空號蒸汽船駛過運河，宣告巴拿馬運河正式開通；運河在第一次世界大戰期間改變地緣戰略樣貌，並確立美國世界強權地位。美國1999年底將特許權交還巴國，但美國仍宣稱若運河安全受到威脅，有權出兵保護。

巴拿馬運河處理量占跨洋海上貿易運輸量的5%，每年替巴國帶來十億美元收益，占巴國歲收的10%、經濟的6%，創造一萬個就業機會，帶動巴國成為拉美最有活力的經濟體之一，巴國去年經濟成長達8.4%。巴拿馬原本是哥倫比亞一個省分，當年美國為了取得運河特許權，扶持巴拿馬獨立。

但巴拿馬運河如今面臨嚴峻挑戰，包括運量較大的蘇伊士運河(Suez Canal)和未來能處理巨型貨船的尼加拉瓜新運河。埃及總統塞西最近斥資40億美元打造與原蘇伊士運河平行的「新蘇伊士運河」，以增加運輸量並提高競爭力。此外，尼加拉瓜與陸商王靖的運河計畫七月拍板定案，尼國授與王靖的香港公司50年權利，由他來建造與營運一條運河。這條可能在五年內完工的運河建成後，將可處理巴拿馬運河無法處理的巨型貨船。

聖嬰現象（EI Nino）造成中美洲面臨數十年來最嚴重的乾旱，使巴拿馬運河仰賴輸入水量的湖泊水位降低。巴拿馬運河當局表示，可能必須限制船隻通過的大小。

巴拿馬運河管理局（PCA）主管Jorge Luis Quintano表示，若乾旱持續下去，PCA可能今年底前或明年初就必須限制超級貨輪通過。巴拿馬地區已不斷為乾旱災所苦，氣象學家將原因歸咎於太平洋的聖嬰現象。

這場乾旱已導致數千隻牛死亡、農作物乾死，並迫使許多城市實施限電，因為水力發電廠已難以繼續發電，加上民眾的空調使用量大增。在最嚴重的災區，哥斯大黎加、宏都拉斯以及瓜地馬拉等國都已宣布進入緊急狀態。

這對巴拿馬來說是屋漏偏逢連夜雨。在這場乾旱危機發生之際，巴拿馬才剛化解擴建運河的爭議。

為了因應新一代超大貨輪，巴拿馬已投入逾52億美元擴建水道，將水道挖深1.2公尺，並在兩頭各設一個閘門，但工程進度已落後好幾個月，西班牙領導的施工團隊更指出，這項工程須耗費的資金可能比預期多16億美元。

巴拿馬在化解爭端時，乾旱問題卻又成為擴建工程的陰影。期盼10月至12月的雨季能下更多雨，但去年11月的雨量卻是巴拿馬運河有史以來最少。