陷入困境的高爾夫球運動－Win Driver Blog

不久前，高爾夫球被視為商界聯絡感情以及努力向上爬、希望予人成功形象的人士之首選活動。如今商界減少仰賴高爾夫交際，而且許多年輕人對這項被視為花時間的精英運動相當冷淡。結果是高爾夫玩家大量流失，球場不斷關閉。高爾夫專業顧問公司Pellucid的數據顯示，去年美國打高爾夫球的人較2002年高峰期減少24％，剩下約2300萬人。該公司發現，單是2013這一年，高爾夫球玩家便減少110萬人。

考慮到打高爾夫球的成本及這項運動本身的難度（智慧型手機遊戲通常數小時便能熟練，而高爾夫球則需要多年練習才能打好），玩家流失的趨勢估計將持續一段時間。「這遊戲相當困難，很花時間，而且十分昂貴」McRedmond Morelli說。他是華盛頓州Boxgroove高爾夫球俱樂部聯盟的創辦人，該聯盟有5萬名會員。他說：「高爾夫球沒有類似初學者滑道之類的東西。」

最近15個月來，因為高爾夫用品銷量趨緩，批發商和零售商的存貨大量積壓，因此被迫大幅降價。體育用品零售商Dick’s Sporting Goods行政總裁Ed Stack在投資者會議上說，某些發球杆的價格已從20個月前的299美元降至99美元。該公司當日宣佈，其第一季高爾夫用品銷售額較預期目標少3400萬美元。受該消息影響，Dick’s股價當天重挫18％，創該公司2002年上市以來最大單日跌幅。「我們認為高爾夫用品的銷售額仍未見底，」Ed Stack說。

Adidas旗下高爾夫用品製造商TaylorMade第一季銷售額下跌34％。Big Bertha球杆製造商Callaway Golf今年4月也公佈了悲觀的業績預期，表示公司全年盈利可能將處於先前所預期區間的低檔。「在整個行業努力清理積壓存貨之際，我們預期將出現大量促銷活動」Callaway行政總裁Chip Brewer向投資者表示。Callaway自2008年以來銷售額不斷下跌。

異常寒冷的天氣及經濟不振無疑是高爾夫球運動低迷的部份原因，但更令人擔心的是玩家的世代交替問題。「大家期待嬰兒潮世代成為高爾夫球的救星，」Pellucid 總裁Jim Koppenhaver說，但他們還沒有撐起這項運動。「我們必須設法阻止高爾夫球玩家減少的局面，」他說。Pellucid 的研究顯示，如今打高爾夫球的人少於1990年，雖然美國人口期間增長了27％。

Jim Koppenhaver認為傳統的18洞玩法「不合時宜」。打一場18洞高爾夫球，加上交通時間往往需要約六小時(包括球場上的四小時)。此外，高爾夫球運動的社交功能也不如以往。行銷雜誌《Trends Journal》的出版人Gerald Celente解釋說：「如今所有人都離不開手機，因此現在重要的是社群網絡而非運動。」

1990年代的過度建設導致高爾夫球場過剩，因為營運商預期的高爾夫球玩家成長落空了。美國高爾夫基金會（National Golf Foundation）稱，2013年美國只有14個新高爾夫球場開業，而關閉的球場則有近160個。這是連續第八年關閉球場的數目超過新開的球場。

仍然玩高爾夫的人也減少了打球的場數。研究公司Golf Datatech的數據顯示，去年美國人總共打了4.62億場高爾夫球，是1995 年以來最少的。McRedmond Morelli稱：「35 歲以下的人都不再打高爾夫球了。」

為了吸引更多業餘玩家(特別是年輕人)及增加收入，高球會正檢討這項運動的一些基本規則。美國高爾夫協會（U.S. Golf Association）、美國職業高爾夫協會（PGA of America）和《Golf Digest》雜誌發起了「9洞高爾夫Time for Nine」運動，以回應人們對傳統18洞高爾夫球太費時間的抱怨。有些高球會還增添瑜伽和氣墊船等活動來吸引會員。

此外還有一項名為Hack Golf的活動，旨在發現並解決高爾夫球運動的問題。標準高爾夫球洞直徑4.25吋，經常使短推也難入洞。為了降低難度並提高速度，一些高爾夫球場增加了較大的球洞。Golf.com網站4月一篇文章問道：「直徑15吋的球洞能解決高爾夫球的增長難題嗎？」TaylorMade 4月贊助了一項15吋球洞的高爾夫球比賽。該公司還與美國職業高爾夫協會贊助了hackgolf.org這個網站，目標是「為高爾夫球的未來群策群力」。該網站已收集了1471條意見，最近一項建議是開發智能手機app，以便玩家預定發球時間、付費及與專賣店溝通。

美國30多個州的高球會，包括佛羅里達聖盧西港的PGA鄉村俱樂部，甚至還嘗試推廣結合足球與高爾夫的足球高爾夫(FootGolf)運動，希望借助在美國日益受歡迎的足球來推廣高爾夫運動。足球高爾夫的場地是高爾夫球場，但球洞距離縮短，而球洞直徑為21吋，用5號標準足球，建議玩家穿及膝的格子襪。

此外，曾是高爾夫運動代表人物的Tiger Woods球技衰退及婚姻觸礁也產生一些負面影響。由於Tiger Woods及Phil Mickelson均缺席今年春季高爾夫大師賽最後一輪比賽，只有7.8％的美國家庭收看周末此輪比賽的電視轉播。尼爾森(Nielsen)的數據顯示，這是2004年以來該項賽事的最低收視率，較2013年決賽收視率跌24％。去年Tiger Woods及Phil Mickelson均參加了最後一輪比賽，電視傳播收視率為10.2％。