美國太空總署（NASA）卡西尼號（Cassini）太空船歷經長達20年的太空旅行，繞行木星軌道傳回45萬張珍貴照片，如今功成身退，最終以時速12萬700公里的速度墜落土星，以分解蒸發的方式結束為期13年的土星任務。卡西尼號宇宙飛船在美國時間9/15日早上，自撞土星大氣層後消失在太空中，壯烈犧牲。
卡西尼號是史上唯一一艘繞行土星的太空船，於1997年發射升空，飛行7年後，於2004年進入土星軌道。在長達13年的土星任務中，卡西尼號傳回45萬張照片，為科學家提供無數寶貴資料。
在任務的最後5個月裡，卡西尼號22度衝進土星和土星環之間探索未知領域，並於9/12日最後一次飛越土衛六（Titan，又稱泰坦衛星），利用土衛六的重利進入土星與土星環之間。本週一，卡西尼號與土星衛星Titan最接近，被該任務工程師稱為「再見之吻」；週三，卡西尼還拍攝了最後一張土星環照片；週四，卡西尼拍攝了最後的土星圖像，並將其所有數據傳輸到錄像機上，然後準備最後的降落。
卡西尼號與地球最後一次通訊於美東時間9/15日上午7時55分（台灣時間15日晚間7時55分），不過由於土星與地球距離遙遠，訊號傳送時間長，因此卡西尼號大約在訊號抵達前1個半小時就開始墜落。
卡西尼號以每小時12萬公里的速度墜入土星大氣層，在墜毀過程中，卡西尼號仍持續採集樣本傳回地球，最後融化蒸發，以壯烈方式完成使命。讓卡西尼號自毀，是為了防止對土衛六和土衛二造成汙染，科學家希望讓這兩顆可能存在生命的衛星保持原狀，以便未來探索。
天文學家卡洛琳波爾科：「感覺像失去一個家人，因為你傾注27年心力在它身上，而它就要消失了。」而卡西尼號結束任務的謝幕方式相當慷慨激昂，它必須在美國時間15日上午自撞土星，壯烈犧牲。
演員羅伯特皮卡多：「探測器降落在土衛六實在讓人興奮，你的任務永遠帶來無限驚奇。」星艦奇航記演員改編經典歌劇，用幽默方式向卡西尼告別，因為過去它代替人類眼睛，共拍下45萬3千多張照片、執行250萬條指令、發現6顆衛星、繞行軌道294次。
CNN記者：「由於卡西尼號燃料即將耗盡，如果讓它繼續航行，卡西尼可能會撞上土星的衛星，衛星就會被上面的地球微生物汙染。」在別無選擇的狀況下，卡西尼號只好壯烈成仁，墜入土星大氣層後，在1分鐘內融化蒸發，為20年來的超額任務畫下最華麗的句點。
卡西尼-惠更斯（Cassini-Huygens）探測器是一項主要由美國國家航空航天局、歐洲太空總署（ESA）以及意大利航天局主導實施的一項國際合作探測計劃，全球有超過二十個國家參與其中。這也是人類首個圍繞土星運行的專門探測器、人類迄今最雄心勃勃的太空探索項目之一。
在1997年發射後，卡西尼號飛行100萬英里，於2004年成功進入土星軌道。伴隨這艘航天器的，還有一台由歐洲製造的「惠更斯」（Huygens）著陸器，它將首次嘗試著陸到土衛六的表面。
卡西尼花了13年的時間探索土星及其衛星，成為人類的「眼睛」，它發回的數據和圖像引發許多發現，改變科學家對太陽系的思考。
卡西尼曾完成一系列重大發現，也是第一個將土星、火星、金星以及地球拍進「合影」的設備。
2015年，卡西尼號看見了土衛二噴發的冰，依靠自身搭載的設備加以分析後發現，當中含有大量氫氣分子和二氧化碳。二者存在的最佳解釋是，它們由溫暖海洋和海底岩層之間的水熱反應產生，而這可以為深海微生物提供能量——就和地球數十億年前誕生、孕育生命的環境非常相似。
卡西尼航天器對橘色大氣籠罩，地表擁有豐富有機物質的土衛六也進行了重點探測，並在2016年在土衛六表面確認了液態溝渠；卡西尼號還發現土衛五上富含氧氣的大氣、土衛十六神祕的F環。
卡西尼號還對土星本身與光環系統進行了前所未有的詳盡調查，探測到土星上的季節性變化和北極的漩渦。這些數據已經從根本上改變了人們對土星系統以及行星形成理論的某些認識。
由於卡西尼號探測器狀態遠好於預期，原計劃只持續四年的探索時間延長到13年之久。卡西尼號的燃料已慢慢耗盡，最終科學家讓它進行最後的自我毀滅行為，是為了確保附著在這一航天器上的任何來自地球的微生物不會污染土星潛在的宜居衛星。
卡西尼探測器於今年4月正式進入任務「大結局」，先後22次在土星和土星環之間穿越觀測。此前，從未有人類探測器從土星和土星環之間穿越。
9月15日，卡西尼探測器最後一次接近土星。這一次卡西尼號沒有繞開土星，而是一頭撞向這顆氣體星球，衝入土星大氣層，並在這一過程中利用僅剩的最後一些燃料啟動姿態控制發動機努力維持姿態，將它的天線對準地球並開啟所有探測設備，在墜落焚燒的過程中將所有能夠採集到的數據全部發給地球，直到最終如流星般燃燒殆盡。
「匹茲堡郵報」報導，這些年來卡西尼向地球傳送了幾十萬張人類可能永遠無法貼近觀賞的令人震懾土星景觀，使人類知識遠更為豐富。未來的太空任務無疑還會有更深入的發現，可是絲毫無損卡西尼畫時代的成就。
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