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美國國家航空暨太空總署（NASA）的克卜勒太空望遠鏡飛行燃料已用罄。孜孜運行9年半的克卜勒將退役，至今已發現2600多顆形形色色的行星，其中有些可能有生命跡象。

專家表示，克卜勒太空望遠鏡（Kepler SpaceTelescope）自2009年起開始運行，讓人類得以一窺隱身在太空中的幾十億顆行星，徹底改變人類對宇宙的認知。此外，克卜勒也幫助天文學家透過行星經過的瞬間，計算潛在行星的數量。

NASA於聲明中表示，克卜勒發現「肉眼在夜空可見的恆星中，有20%至50%位於母恆星附近的可居住區內，其中有些可能體積小，有些可能表面多石，或大小與地球相似」。

NASA天體物理學部主任赫茨（Paul Hertz）透過電話對記者表示，克卜勒熄燈「並非意外之事，這象徵這項太空飛行器的任務告終」。他說：「多虧克卜勒，我們改變過去對自己處於宇宙何處的看法。」「克卜勒任務為未來的系外行星研究任務奠基。」

克卜勒兩週前便出現燃料即將用罄的訊號。在燃料耗盡前，科學家們能將克卜勒的所有數據傳回地球。NASA表示，已經決定讓克卜勒「在目前遠離地球的安全軌道上」退役。

克卜勒任務主要調查人員伯如奇（Bill Borucki）如今也已退休，他稱這項任務「大功告成」。「我們已經證明，銀河系中的行星比恆星多。」

NASA今年4月發射新一代探測系外行星的太空望遠鏡凌日系外行星巡天衛星（TESS），設計師承克卜勒，但探測範圍更大。

而進階版的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（James WebbSpace Telescope）計劃於2021年升空，屆時有望為行星的質量、密度及大氣層結構等可居住性線索揭密。