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英國倫敦大學學院（University College London, UCL）的天文研究團隊宣布，在獅子座的一個遙遠太陽系外行星大氣層發現水蒸氣，認定此處是太陽系外目前已知的最適居世界，或許可作為探索外星生命的候選星球。

這份研究論文刊登在最新一期的「自然天文學」（Nature Astronomy）期刊，研究團隊開發出演算法，解決較冷較小的行星不易偵測的難題，並且梳理哈伯太空望遠鏡在2016至2017年觀察的行星，藉由研究行星環繞恆星運行時的星光變化，確認大氣層的化學物質，尋找可能適居的行星。

最後，研究團隊發現，在2015年就被發現的數百個超級地球之一、代號「K2-18b」的行星有大氣層，也存在水蒸氣、氫與氦。電腦模型更認為，K2-18b大氣層有高達50%可能是水。

K2-18b環繞著一個尺寸不到太陽一半的紅矮星運行，大小剛好是地球的2倍多，質量則是8倍，公轉周期為33個地球日。雖然紅矮星散發熱力遠少於太陽，但K2-18b距離恆星140萬英里、約地球跟太陽距離的六分之一，讓它剛好就落在該星系的適居區內。

「適居區」係指恆星系的一個區域，行星表面溫度處在攝氏0度至40度間，不會太熱或太冷，剛好足以令水以液態存在。

天文學家之前也曾在其他行星偵測到水，但體積不是太大就是太小。儘管新發現不代表K2-18b表面就有水的存在，UCL研究團隊仍指出，這已讓人類更接近解答「地球是否獨一無二」的大哉問。

不過，K2-18b距地球111光年，遠到目前還無法派出探測器，唯一的探索方式就是仰賴歐美預定在2020年代發射升空的次世代太空望遠鏡，屆時或許就能尋找K2-18b大氣層內，是否有著僅能靠活有機體製造的氣體。