美國有線電視新聞網(CNN)報導,佛羅里達州研究人員認為,他們的實驗證明武漢肺炎病毒曾發生基因突變,使人體細胞更容易受到感染。

圖取自NIAID flickr網頁;作者:NIAID-RML,CC BY 2.0

報導說,研究人員表示,這種突變是否會改變疫情發展,還須進一步研究;但至少有一位未參與實驗的研究人員說,可能已改變疫情的發展,而這也許足以解釋,病毒在美國和拉丁美洲何以造成這麼多病例。

報導指出,位於佛州斯克里普斯研究中心(Scripps Research Institute)的研究人員表示,病毒突變對棘狀蛋白(spike protein)產生影響,這種蛋白是病毒外部的一種結構,病毒藉以侵入人體細胞。此一發現若經證實,將是首次揭示,病毒突變對疫情具有重大影響。

報導說,世界衛生組織(WHO)本週剛指出,新型冠狀病毒至今發現的突變,不會影響目前研發中各種疫苗的效力。上週世衛則表示,突變並未使病毒更容易傳播,也不至於引發更嚴重的疾病。

報導指出,指導這項研究的斯克里普斯研究中心病毒學家崔慧雲(Hyeryun Choe,音譯)和他的同僚在實驗室進行一系列實驗,發現稱之為D614G的突變,會使病毒的棘狀蛋白增加,並使這些蛋白更穩定、進而使病毒更容易侵入人體細胞。

報導說,科學家們一直自由共享病毒的基因序列,這個序列如同其他所有病毒一樣,會經常突變。美國科學家海瑟廷(William Haseltine)表示:「病毒在一月中旬的某個時候出現了突變,使得病毒更具傳染力。這並不表示病毒更具致命性,但傳染力提高了約10倍。」

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