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不論咖啡、可樂或能量飲料，咖啡因是全世界攝取量最大的中樞神經興奮劑。近期瑞士巴塞爾大學(University of Basel)研究指出，定時攝取咖啡因的人，大腦皮質容積會受到影響。這項研究發表在醫學期刊《Cerebral Cortex》。

早前研究已證明，咖啡因若在夜間攝取，容易影響人們睡眠。而長時間睡眠品質不佳，則會影響大腦皮質。巴賽爾大學團隊試圖了解，要是在正常時間攝取咖啡因，是否也會對大腦造成同樣影響？

研究團隊找了 20 名年輕咖啡愛好者。其中 10 位受試者每天服用咖啡因藥錠，另一組則服用安慰劑，除此之外不攝取其他咖啡因來源。透過 20 天的觀察期間，團隊除了觀察受試者腦部斷層掃描外，也進行睡眠檢測。

實驗結果顯示，習慣喝咖啡的受試者，不論什麼時間睡覺，都不會受咖啡因干擾。此外，服用安慰劑的受試者，經過 20 天咖啡因戒斷，大腦皮質容積顯著增加，服用咖啡因錠的受試者則維持原本狀態。

主要的差異出現在安慰劑受試者的右顳葉及海馬迴部分，分別控制著人類語言、聽覺和記憶的功能。「我們的研究結果並不表示咖啡因對於人類大腦有負面影響。」團隊主任 Caroline Reichert 教授指出，「但實驗結果的確顯示，每日攝取咖啡因會影響大腦結構，我們希望這項成果，未來可以引發更多後續研究，尤其是比較咖啡愛好者及不常喝咖啡者的差異。」

▲ 綠色部分的顳葉，掌管人類語言和聽覺功能。（Source：Henry Vandyke Carter, Public domain, via Wikimedia Commons）

▲ 位於顳葉內側的海馬迴，掌控長短期記憶和空間定位功能。（Source：Henry Vandyke Carter, Public domain, via Wikimedia Commons）

Reichert 表示，雖然實驗咖啡因攝取的確影響大腦結構，但透過戒斷期間增加的大腦皮質來看，咖啡因的影響是短期的。因此未來還需要後續研究了解咖啡因對大腦的其他影響。