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研究人員今天表示，世界最高的哺乳類動物長頸鹿其實有4種，而非先前認為的1種。這項發現能改變全球對長頸鹿的保育努力。

這項研究針對非洲190隻長頸鹿的皮膚切片進行DNA分析，結果發表於「當代生物學」期刊（CurrentBiology）。

過去數十年非洲長頸鹿數量銳減，從約15萬隻減少至不到10萬隻。但相較於大象、犀牛、大猩猩、獅子等大型動物，長頸鹿較少獲得研究。

研究人員至今認為只有1種長頸鹿，以及9種亞種。這項最新研究顯示，有4種明顯不同種的長頸鹿，牠們在野外顯然不會相互交配。研究者說，長頸鹿看上去是一樣的，實際上基因差異將其分為四種，分別為非洲南部長頸鹿(Southern Giraffe)、馬賽長頸鹿(Masai Giraffe)、網紋長頸鹿(Reticulated giraffe)和非洲北部長頸鹿(Northern giraffe)。

 這項研究並說，這些長頸鹿物種的基因差異「和北極熊與棕熊間一樣大」。

德國森肯堡生物多樣性和氣候研究中心(Senckenberg Biodiversity and Climate ResearchCentre)及歌德大學(Goethe University)遺傳學家楊克(Axel Janke)表示：「我們相當訝異，因為長頸鹿間的形態和條紋差異相當有限。」楊克說：「因此，儘管外貌相似，長頸鹿應被視為有4種不同物種。」