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稀土元素對於航太、國防、科技等產業至關重要，而身為世界最大生產國的中國曾揚言中止對美國出口稀土，以作為美中貿易戰中反制美國的手段。對此，美國政府已採取措施確保稀土和其它重要元素的供應無虞，其中包括研發出可從廢棄磁鐵中萃取稀土的新方法。

美國能源部所屬的橡樹嶺國家實驗室（Oak Ridge National Laboratory）已經發明了一種方法，可以從舊硬碟和其它來源的報廢磁鐵中萃取稀土元素。他們為這種方法申請了專利，而且計劃擴大規模，為商業化的量產做準備。

這個方法的發明人之一、在橡樹嶺國家實驗室主導一個薄膜技術研究團隊的布哈夫（Ramesh Bhave）說：「我們已經開發出一種高效節能、有成本效益和環保的方法，可以取得高價值的重要材料。」

布哈夫表示，這是傳統方法的改善。傳統方法需要的設施會產生較多碳排放，需要較高資本投資和營運成本，而且會產生大量廢物。

該實驗室指出，永久磁鐵可以協助電腦硬碟讀寫資料、驅動馬達讓電動車或混合動力車可以行駛，或是協助手機將電子訊號轉為聲音等。

在新開發出來的方法中，磁鐵溶解在硝酸中，而其溶液隨後被倒入擁有聚合物薄膜的組件中。這些薄膜含有多孔的中空纖維，以及可充當化學物質的「交通警察」的萃取劑。它能形成一個具有選擇性的障礙，只讓稀土元素通過。

這種富有稀土的溶液在收集之後，可以進一步加工，以取得純度超過99.5%的稀土氧化物。這個數字相當可觀，因為一般永久磁鐵有70%是鐵，而鐵並非稀土元素。

布哈夫說：「我們基本上能完全去除鐵，只取得稀土。」萃取想要的元素而不包含不想要的元素意味著廢物較少，而廢物往往需要下游的處置。

為了確保稀土可來自更大範圍的原料，該實驗室研究人員從不同來源取得磁鐵，包括：硬碟、核磁共振成像設備、手機和電動車等，再將這些磁鐵用於萃取的方法中。