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這 16 年來，在協調全球氣候方面發揮重大作用的極地冰蓋消退了多少？基於 NASA 兩顆雷射衛星的測量，過去 16 年南極洲與格陵蘭島冰蓋的損失量遠遠超過積雪，導致自 2003 年以來海平面上升了約 14 毫米。

傳統上，科學家對冰蓋質量變化的研究依賴於各種空拍和衛星任務之綜合結果，不過這些測量通常只展現短時間內的快照。而在華盛頓大學團隊領導的新研究中，研究人員將 NASA 於 2003 年發射的 ICESat 衛星與 2018 年發射的 ICESat-2 衛星數據進行比較，前者收集了 2003～2009 年間的觀測數據，將之與後者的新數據對比之後，團隊就能估算出 10 年以上的冰蓋質量變化。

研究人員發現從 2003-2019 年，格陵蘭島的冰蓋平均每年損失 200Gt，南極洲每年則損失約 118Gt（做個比較，每 1Gt 的冰可填滿約 40 萬個奧林匹克游泳池），在目前冰蓋融化引起的海平面上升中，便有三分之二都來自格陵蘭島。

同時，研究人員可以對比冰川與冰棚變化的細節，比如格陵蘭島沿海冰川每年退縮 4～6 公尺；而南極洲降雪增加似乎導致冰蓋變厚，但冰蓋邊緣也在融化當中，比如南極洲西部冰蓋邊緣有許多冰棚正在迅速變薄，減少了對冰蓋的支撐力，導致冰蓋往海洋流動的速度越來越快。

ICESat-2 衛星可以更精確分析陡峭的冰蓋邊緣有多少冰流失，有助於科學家更理解極地地理變化趨勢、融化的冰棚與冰川之間的平衡。新論文發表在《科學》（Science）期刊。