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合成致死（synthetic lethality）是基因突變的形式之一，意指當細胞僅單一個基因發生突變時，細胞仍可以存活，若同時有兩個基因發生突變，則細胞無法繼續存活，有這種關係的基因，即為合成致死。最近科學家發現一種可利用合成致死機制，選擇性殺死基因突變成的癌細胞，且同時不傷害健康細胞的方法。

此研究針對 2 個特定的乳癌基因 BRCA1 和 BRCA2，當這 2 個基因同時發生突變時，便會提高人們罹患某些癌症的風險。確切地說，女性罹患乳癌和卵巢癌以及男性罹患乳癌和前列腺癌的風險會增加。

這表示如果在突變基因發現「合成致死」關係，那麼只要活化這些基因，便能讓癌細胞死亡且不傷害健康細胞。美國加州大學聖地牙哥分校（University of California San Diego）和路德維希癌症研究所（Ludwig Institute for Cancer Research）的科學家嘗試探索各種可能性，研究起學名為 Saccharomyces cerevisiae 的酵母菌。

皮瓣内切酶 1（Flap Endonuclease，FEN1）在 DNA 複製和修復扮演重要角色，研究人員利用藥物抑制或剔除基因的方式阻斷人類細胞培養的 FEN1，兩種結果都發現能殺死更多 BRCA1 和 BRCA2 基因突變的癌細胞株。另一方面，即使健康細胞的 FEN1 被抑制，還是能恢復作用。

接著，研究人員用罹患人類癌症的大鼠試驗，果不其然，阻斷動物的 FEN1 也有助抑制腫瘤生長。

研究團隊表示 FEN1 抑制劑為研究癌症療法開拓新道路，是治療癌症的潛在方法。研究發表在《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）。