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我們都曾在某個時候感到有人潛伏在身後。但科學家發現，在某些情況下，這可能是帕金森症（Parkinson’s disease）的早期徵兆。這種感覺稱為「存在幻覺」（presence hallucination），通常在帕金森症患者中被低估，但可能在疾病發作的極早期就已出現。研究表明，應該更加認真地對待存在幻覺這種現象。

在6月29日發表於《自然‧心理健康》（Nature Mental Health）雜誌上的研究中，科學家報告說，在診斷出患有帕金森症的初期，如果出現這些早期幻覺，病人會面臨認知能力嚴重下降的風險。

帕金森症是一種中樞神經系統疾病。它表現為無法控制或無意識的運動，例如平衡困難、顫抖和僵硬。隨著疾病的發展，症狀往往逐漸惡化，以至行走和說話都變得極其困難。

在這項研究中，瑞士洛桑聯邦理工學院（EPFL）和巴塞羅那聖保羅醫院的科學家和醫生收集了75名年齡在60至70歲之間的帕金森症患者的數據。

參與者接受採訪以評估其大腦活動。在經歷過幻覺的患者中，病情在接下來的五年內會發展更快。

研究的主要作者——洛桑聯邦理工學院認知神經科學實驗室的福斯科·伯納斯科尼（Fosco Bernasconi）和洛桑聯邦理工學院認知神經修復學主席兼實驗室負責人奧拉夫·布蘭克（Olaf Blanke）在一份給新聞週刊的聲明中表示：「之前的證據表明，帕金森症中的複雜『幻視』（visual hallucination）與認知能力下降和失智有關。」

「然而，幻視通常發生在疾病的中晚期，這並不意味著它們適合作為後來出現的痴呆症（有時是五年或更長時間）的早期標誌。然而，越來越多的證據表明，複雜的幻視之前經常出現許多所謂的『輕微』幻覺。」

這些發現可能有助於盡早診斷帕金森氏症。神經退行性疾病通常在診斷之後已經為時已晚，無法緩解嚴重症狀。這項研究旨在檢測早期跡象，以改變這一現狀。

「這些幻覺甚至可能先於運動神經的症狀和帕金森症的診斷。因此，我們假設『輕微』幻覺也可能在識別認知能力下降方面發揮作用，」兩人說。

「我們驚訝地發現，當將這些『輕微』幻覺的存在與額葉腦活動變化相結合時，我們的數據完美地吻合，而額葉腦活動變化進一步與額葉功能的變化相關。因此，我們驚訝地發現，這種明確、有選擇性的早期額葉大腦變化與輕微幻覺相關。」

然而，幻覺並不總是帕金森症的徵兆。它們也可能發生在其它神經退行性疾病中，例如路易體失智症（Lewy bodies）。

布蘭克和伯納斯科尼說：「神經和精神疾病患者，以及面臨極端情況甚至喪親之痛的健康個體，也有出現此類幻覺的報道。但這種幻覺在帕金森病和路易體失智症中最為常見，且與臨床相關。」