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近年來，專家們在內華達州與俄勒岡州交界處發現了一座巨大的鋰礦床，這可能是世界上最大的鋰礦床之一。這個發現，可能改變全球鋰供應的動態。

在過去幾十年裡，鋰被應用在各類型的電池中，成為了一種高價值的軟金屬。由於其價值與需求不斷增加，許多科學家一直在尋找穩定的供應。國際能源署（IEA）預測，到2040年世界每年需要的鋰，是目前產量的10倍以上。

來自美洲鋰業公司（Lithium Americas Corporation）、紐西蘭研究機構「地質與核子科學研究所」（GNS Science）和俄勒岡州立大學的火山學家和地質學家，在8月31日發表的《科學進展》（Science Advances）雜誌上報告了他們的發現。

該礦床位於內華達州塔克帕斯（Thacker Pass）的麥克德米特火山口（McDermitt Caldera）。該火山口長約45公里（約28英里），寬約35公里（約22英里）。專家們認為，該處蘊藏著約2,000萬至4,000萬噸的鋰，這比玻利維亞鹽沼下發現的鋰礦床要大得多，玻利維亞鹽沼曾被認為是世界上最大的鋰礦床。

2017年，另一組研究人員發現的證據表明，麥克德米特火山口附近可能存在迄今為止人類發現的最大鋰礦藏之一。隨後，美洲鋰業公司獲得了該地點的股份，並開始測試採礦作業。

此後不久，他們遇到了當地人和美洲原住民團體的反對，但最終獲得了在該地點採礦的權利。

從那時起，研究團隊一直在收集和分析樣本，尋找開始大型採礦作業的最佳地點。

科學家認為，麥克德米特火山口發生了熱液富集現象（hydrothermal enrichment）。論文指出，該火山口形成於1,640萬年前，當時約有1,000立方千米的岩漿向外噴發，使火山口內充滿了鹼性岩漿，這些岩漿富含鈉、鉀以及鋰、氯和硼。隨著這些岩漿冷卻、長期風化後，變成了富含鋰的顆粒。

隨後，火山口形成了一個鹽湖，在數十萬年間，風化物質在湖底形成了大量的粘土沉積物。在隨後的地質活動中，湖底噴口中噴出了更多含鋰熱液，並形成約40米厚富含鋰的特殊伊來石層（Illite）。

由於黏土保存在靠近地表的位置，更容易開採。新分析表明，火山口一部分的伊來石層之中，含有1.3%至2.4%的鋰。這幾乎是一般含鋰黏土層的兩倍。

比利時地質學家阿努克‧博斯特（Anouk Borst）告訴英國《化學世界》雜誌（鏈接）：「如果你相信他們的初步估計，那麼這將是一個非常非常重要的鋰礦床。」

他說，這個發現「可能會改變全球鋰供應的動態，包括價格、供應安全和地緣政治」。

據《福克斯商業》報導（鏈接），地緣政治戰略家彼得‧澤漢（Peter Zeihan）說，當地的地質情況「看起來很有希望」，但他也警告說，「該地區尚未進行重大勘探」。

「顯然值得探索。但絕對不值得改變任何人的中期計劃。」澤漢說，他認為，在美國建立加工基礎設施，應是第一要務。

「無論從哪裡獲得礦石，我們都必須能將鋰礦石加工成精礦，才能製造鋰金屬和電池等。」他說。

在這份論文發表之際，鋰短缺的擔憂正與日俱增，電動車製造商正爭相確保供應。若發生鋰短缺，可能擾亂提升電動車產能的計劃。

對鋰的爭奪也引發了地緣政治衝突，特別是西方與北京的衝突以及對開採鋰的環境成本的爭議等。

麥克德米特火山口南部礦床已在川普時代批准開採。為提高美國鋰產量，拜登政府繼續支持，最近工人開始建造工廠，預計於2026年開始營運。礦區設計年產能初始為4萬噸碳酸鋰，第二階段產能將增至每年8萬噸。預計其產量將滿足美國的大部分鋰需求。